沈惟敬是萬曆抗倭戰爭中爭議很大的歷史人物。他市井出身，在萬曆戰爭爆發時奉命出使朝鮮與日本談判。他早年從軍，後來流落京師，與方士學習煉丹，成為市井無賴。他本人狡黠善辯，明朝官員石星有妾姓袁，其父嗜好燒煉，因此和沈惟敬結識。有溫州人沈嘉旺從日本逃回來，因貧無立錐，被沈惟敬收留。沈嘉旺極為通習倭事，稱“關白無他意，始求貢中國，為朝鮮遏，以故舉兵，不過折柬可致”。在第一次平壤城之戰後，石星任兵部尚書，為了避免讓明朝同時面臨兩線作戰，秘密招募沈惟敬，拜為神機三營游擊將軍，沈嘉旺亦拜指揮，出使朝鮮與日本談判。萬曆二十年（1592年）九月，沈惟敬抵達義州，與小西行長所率領的第一軍談判，讓明朝有更多時間調兵遣將。雙方達成停戰五十日的協議，沈惟敬把沈嘉旺留在平壤作人質。在他談判的同時，宋應昌及時從寧夏調回李如松，讓明朝有了集結軍隊的機會。是年十一月，沈惟敬再至平壤的日軍軍營，要求日方從朝鮮領土上撤兵，並歸還被俘的朝鮮官員，然後再允許日本與明朝通商。日方將領小西行長以無法擅自決定為由，拒絕了沈惟敬的要求。萬曆二十一年正月，李如松向日軍發動進攻，取得了平壤大捷。但翌月，提督李如松的輕敵，明軍又在碧蹄館之戰中受挫。雙方重啓議和。 萬曆二十一年（1593年）五月，沈惟敬與小西行長渡船到日本面見豐臣秀吉。沈惟敬與秀吉議定割朝鮮版圖一半給日本，明朝嫁公主給豐臣秀吉等七大條件。沈惟敬擅自答應這七條嚴苛條件，並對同行的謝用鋅、徐一貫等人詐稱秀吉已同意向明朝稱臣，請求封貢，並撤回侵朝日軍。明朝派方亨昇為正使、沈惟敬充副使，前去日本進行冊封。沈惟敬實告豐臣秀吉七個條件全盤落空。萬曆二十五年二月，豐臣秀吉再度大舉入侵朝鮮。萬曆帝對於朝鮮再度被兵一事震怒不已，下令將沈惟敬等人等逮捕，石星後來也遭革職接受調查。兩人又一起下獄。萬曆二十七年（1597年）九月底，沈惟敬與其他牽涉在內的19名人犯處決。

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