萬曆四十四年（1616年），建州左衛努爾哈赤叛明自立金國，史稱後金（清朝前身），於明萬曆四十六年、後金天命三年（1618年）正月攻擊明軍[a]，並以“七大恨”歷數明朝對建州女真族的七大罪狀，誓師向明朝宣戰。之後便出兵偷襲遼東各堡，連陷撫順、東州、馬根單堡、撫安堡等地，東州守將李弘祖戰死，馬根丹堡守備李大成被俘。撫順游擊李永芳與五百守軍乞降於後金，范文程亦投降後金，撫順守備王命印、把總王學道、唐鑰順等戰死。明朝遼東巡撫李維翰急命廣寧總兵張承胤、遼陽副總兵顧廷相、海州參將蒲世芳、游擊梁汝貴率兵1萬馳援，卻遭後金軍反擊而全滅。七月，後金軍攻入鴉鶻關（今遼寧省新賓滿族自治縣葦子峪鎮），越過遼東邊牆攻占清河堡（今遼寧本溪），清河副總兵鄒儲賢、游擊張旗、守備張雲程戰死。此役後金擄掠人畜三十萬，獲馬九千匹、甲七千副。史稱撫清之戰，終於驚動明朝廷。 遼東喪失失地，明朝建立二百多年的遼東防禦系統面臨崩潰危機。於是明朝決定發動短期而大規模的攻擊，企圖一次將後金徹底消滅。萬曆四十六年十二月（1618年），在廣寧設立遼東餉司，任命原遼東巡撫楊鎬為遼東經略，以御史陳王庭巡按遼東兼監軍事，與薊遼總督汪可受、巡撫周永春及以名將李成梁的次子李如柏為遼東總兵官、諭令被勒令回鄉的舊將杜松及已告老還鄉的劉𬘩等眾將官“星馳出關，以備調遣”，共同商議出征之事。此時明朝遼東全鎮兵力約6萬，除去各處城堡驛站布防的守軍，能出征的僅有約2萬餘人，又因屢次遭後金打敗，以致軍心靡潰，幾成驚弓之鳥。故明朝從全國各防區如福建、江西、浙江、四川、山東、山西、陝西、甘肅、南京等地抽調部隊援遼，調集旅順等地舟師，與鎮江（今遼寧丹東）、寬甸的部隊合流，並咨文朝鮮、葉赫合力征討。此役明朝共調遣一帥、七總兵、及號稱60萬兵員，組成一支在數量上與裝備上都是壓倒後金的大軍，這幾乎是明朝當時對外戰爭所能動員的最大極限。 兵部尚書薛三才請餉奏疏軍糧欠缺，現存國庫不足以發動此戰。明神宗不肯動用內帑，只好從戶部尚書李汝華奏，加派遼餉。及後明神宗只撥內帑10萬。 明軍定議定四路進兵，直搗赫圖阿拉。四路分別為： 西路軍，即撫順路，以山海關總兵官杜松為主將，率保定總兵王宣、原任總兵趙夢麟、經略標下右翼營管游擊事都司劉遇節、原任參將柴國棟、原任游擊王浩、原任游擊張大紀、原任游擊楊欽、原任游擊汪海龍、管撫順游擊事備御楊汝達、原任參將龔念遂、原任參將李希泌等以下宣府、大同、山東、陝西官兵三萬餘人，以分巡兵備副使張銓為監軍，由瀋陽出撫順關，沿渾河右岸（北岸），入蘇克素滸河谷，從西面進攻赫圖阿拉城。為主力軍隊。 杜松，號稱“杜黑子”。交鋒時擄起兩臂，烏黑如漆，持著金刀亂斫。杜松有勇無謀，為人粗蠻鹵莽，作戰時身先士卒，遇事不如意即自毀甲冑，聲稱欲削髮為僧。萬曆三十六年（1608年）夏，官為總兵，接替李成梁鎮遼東。期間曾因戰敗而要自殺，還焚毀所有甲冑器仗，被朝廷勒令還鄉。後來再被起用為總兵，參與討伐建州女真努爾哈赤。 二月二十八日，時西路軍杜松，從瀋陽出發，到撫順關稍作休息，杜松為搶頭功心切，於是星夜列炬，一日內冒雪急行百餘里，二月二十九日直抵渾河岸，此時杜松得知後金兵約一萬五千人正於鐵背山上的界凡城修築防禦，企圖阻擋明軍前進。因界凡城形勢險要，是後金都城赫圖阿拉的咽喉要塞，戰略位置十分重要。界凡城北，便是渾河東岸的吉林崖，為界凡第一險要之處，界凡城南為扎喀關，為界凡另一處險要之地，扎喀關旁蘇子河對岸是薩爾滸山。皆距後金都城赫圖阿拉只有百餘里。過了界凡之後便是一馬平川、無險可守。因此界凡地位極度重要，於是杜松便將大軍兵分二處，分兩萬人於薩爾滸山（今撫順大夥房水庫一帶）麓紮營，杜松親率輕裝一萬人渡過渾河，進攻界凡城下以北的吉林崖。但是此時杜松只知後金軍在界凡城上防禦的情報，卻未得知後金已經向界凡方向大規模調動軍隊，注下敗亡之禍。 三月初一早上，杜松不聽總兵趙夢麟勸等眾將勸諫休整，反而強命渡河，其部參將龔念遂等因輜重營渡河困難，被遺留在大軍之後，屯於斡渾鄂謨，結果杜松軍只能輕裝渡河，留下大量火炮等重型火器。杜松軍渡河間，努爾哈赤於渾河上游毀壩放水，時河水陡漲，明軍被水淹死者甚多，致兵傷馬斃，銳氣大挫。杜松軍渡河後連破兩個後金小兵寨，只俘獲十四名後金兵。杜松以全軍攻打吉林崖。午時後，後金軍已經到達界凡城南的扎喀關，二貝勒代善下令進軍至毗鄰界凡的鐵背山。此時攻打吉林崖的明軍也看到大批的後金軍隊陸續到達，但杜松已無法改變戰略。無論自己率領的一萬明軍渡河往到薩爾滸大營會合，還是令對岸的二萬明軍渡河到吉林崖山下會合，都必定在渡河時被後金軍阻擊，於是杜松便令繼續強攻打吉林崖。後金方面眼看要抵擋不住，代善命一千精兵火速增援吉林崖。明軍雖有火器之利，卻也一直未能攻下。 時努爾哈赤率軍亦率軍趕到，並認為申時已到天色漸晚，於是命左翼四旗兵先擊薩爾滸之明軍，破薩爾滸後，進攻吉林崖的明軍自必動搖。後再加一旗的兵力，合共五旗三萬七千騎兵，以絕對優勢的兵力攻向薩爾滸明軍大營。 薩爾滸大營由總兵王宣、趙夢璘等統率抵擋後金兵的奮力衝擊，最後因後金軍多，明軍不能抵擋，結果薩爾滸明軍大營被攻破，明軍爭相逃命，結果全部潰滅，王宣、趙夢麟戰死。逃走的明軍最後到達力阿哈時被後金軍追上，亦被全部殺死。時吉林崖杜松軍看見薩爾滸大營被攻破後，軍心早已動搖。此時，後金軍將攻打薩爾滸的兵力與同部署在吉林崖的兵力匯聚，吉林崖上的後金軍亦蜂擁而下合攻杜松軍。杜松親率官兵奮戰[8]。但是後金軍已經盡占河畔、莽林、山麓與谷地，以數倍於杜松的兵力將明軍包圍。戰至夜晚，明軍點燃火炬，從明擊暗，反讓後金軍能夠從暗擊明，使明軍死傷慘重。杜松被後金貝勒賴慕布射殺。參將柴國棟、游擊王浩、張大紀 、游擊楊欽、汪海龍、和管撫順游擊事備御楊汝達也戰死。明西路大軍全軍覆沒。經略標下右翼營管游擊事都司劉遇節率殘兵逃脫。監軍張銓被俘，誓死不降，被處死。

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