破解爪哇怪病之謎

·方舟子·

在十九世紀晚期，爪哇及其附近島嶼流行一種怪病，當地人稱之為
“貝里貝里”，意思是“不能不能”，它的特徵是軟弱無力、手足麻木
甚至癱瘓，有的下肢出現水腫，嚴重者可發生心力衰竭而死亡。在當時，
高達80％的貝里貝里病患者會死亡。

當時印尼是荷蘭的殖民地，大批民工得了貝里貝里病嚴重地影響了
殖民地的經濟。為此，在1886年10月，荷蘭政府派出一個由三名醫生組
成的科研小組前往爪哇調查。此前已有多名亞洲、歐洲醫生研究過貝里
貝里病，對其病因眾說紛紜。有的認為它是中毒引起的，有的認為它是
缺乏脂肪、蛋白質、磷或氮等營養素導致的，有的認為是由於感染了寄
生蟲或細菌……

此時德國醫生科赫剛剛創建細菌學，發現結核桿菌、霍亂弧菌，疾
病是由微生物導致的“微生物病原學說”風靡一時。爪哇流行着霍亂、
痢疾、鼠疫等多種已知的傳染病，那麼推斷同樣流行的貝里貝里病也是
一種微生物導致的傳染病，本是順理成章的事。這三名荷蘭醫生的使命
是去發現、分離出貝里貝里病的病原體，並製造出疫苗。

經過一年多的研究，他們更精確地描述了貝里貝里病的症狀，報告
了在顯微鏡下觀察到病人組織中神經受損的情形，並確認了貝里貝里病
是由某種細菌導致的。但是他們也發現一種新的感染模式：病人似乎是
反覆多次感染了該病菌才會患病，因為必須在疫區呆上幾個星期才會患
病。但是科研小組沒能分離出這種病菌，當然也就製造不出疫苗。他們
留下年輕的醫生伊科曼繼續研究並負責一個新建的軍醫院，其他人回到
了荷蘭。

伊科曼是科赫的學生，他用科赫創建的最先進技術，花了三年時間，
也沒能分離出貝里貝里病菌。1890年的一天，他偶然注意到，醫院養的
雞也像貝里貝里病人一樣變得兩腳無力，癱倒在地上。莫非這些雞也感
染了貝里貝里病菌？這可是天賜的實驗材料！伊科曼把這些雞抓到其他
地方做進一步的研究。但是奇怪的是，這些雞換了地方後，病卻突然好
了。

這些雞到新的地方後，有什麼因素發生了變化呢？伊科曼仔細排查
後，注意到一點差異：在醫院，雞吃的是軍官吃剩的白米飯，而到了新
地方後，廚師認為用白米飯餵雞太奢侈了，改餵它們糙米。

伊科曼意識到白米很可能就是傳染源，病菌就存在大米的澱粉部分，
這可以解釋為什麼貝里貝里病會在以大米為主食的國家流行。而穀皮很
可能就含有能夠抵抗貝里貝里病菌的物質。伊科曼用實驗證明了這個猜
測。用碾過的白米餵雞，健康的雞很快就會出現類似貝里貝里病的症狀。
改用糙米或往白米中添加米糠來喂，這些雞就很快恢復了健康。

但是很多研究人員並不同意伊科曼的看法。他們認為這些雞得的並
不是貝里貝里病。為了回應這些反對意見，伊科曼用顯微鏡仔細觀察這些
雞的組織，發現其神經出現與貝里貝里病人相似的損傷。他還想證明貝
里貝里病菌可以從人傳染給雞，把貝里貝里病人的體液注射到雞身上，
但是並沒能讓雞因此染上貝里貝里病。將病雞血液注射到健康雞身上，
也沒能成功。看來貝里貝里病不是通過體液傳染的。他猜測貝里貝里病
菌存在於小腸中，遇到大米澱粉產生毒素，毒素進入體內後損害神經
細胞。

那麼怎麼證明白米的確是貝里貝里病的傳染源呢？伊科曼想到了可
以拿監獄裡的犯人做實驗，因為他們的飲食是可以嚴格控制的。對此伊
科曼也不愁沒有實驗材料：由於原住民反抗殖民統治，當時的爪哇成了
世界上“犯罪率”最高的地區之一，近1％的人口被關進軍事監獄，人
數達20多萬人。不同監獄給犯人的待遇也不一樣，有的吃白米，有的吃
糙米，有的則是混合着吃。伊科曼注意到有一個吃白米的監獄有多達
5.8％的犯人得了貝里貝里病。他勸說監獄長改給犯人吃糙米。結果所有
的貝里貝里病人都康復了。

不過，這只是證明了糙米能治療貝里貝里病，並不能證明貝里貝里
病就是白米引起的。要證明後者，需要拿人做分組對照實驗。伊科曼不
想拿人像雞那樣做實驗。他改而採用調查方法。在1896年，他請爪哇衛
生部長協助，對爪哇及其附近島嶼的所有監獄做了調查統計，結果很明
顯：吃大米的監獄貝里貝里病發病率達2.6％，吃混合米的發病率為0.2％，
吃糙米的發病率則僅為萬分之一。

調查結束後，伊科曼因病離開爪哇回到了荷蘭。另一名荷蘭醫生格
里金斯接替伊科曼負責貝里貝里病的研究。1901年，格里金斯從新的角
度解釋了伊科曼的發現：不是因為白米含有毒素，而是因為它缺乏某種
營養素，這種營養素存在於穀皮中。換句話說，格里金斯認為貝里貝里
病不是微生物導致的傳染病，而是營養缺乏症。

1925年，兩名在爪哇工作的荷蘭科學家分離出了這種營養素，他們
用了300千克的米糠，才提取出100毫克這種營養素！這種營養素後來被
命名為硫胺素，也即維生素B1。1929年，伊科曼與維生素的發現者英國
人霍普金斯分享諾貝爾醫學獎。硫胺素是一種輔酶，參與細胞的能量代
謝，對任何一種細胞都至關重要。不過，體內一旦缺乏硫胺素，需要耗
費很多能量的神經細胞最容易受到影響，由此出現種種症狀。

貝里貝里病之所以在十九世紀晚期會在爪哇突然流行，是因為那個
時候西方人給爪哇帶去了碾米機，取代了傳統的舂米方法，碾出的米更
白更香，然而也更少硫胺素。

貝里貝里病流行於以大米為主食的國家，中國也不例外。中醫將它
稱作“腳氣病”。傳說唐朝有一位嚴太守患腳氣病，請孫思邈診治。孫
思邈發現嚴太守喜食精糧，其他幾位患腳氣病的富翁也有這一嗜好，於
是知道了腳氣病的病因，建議嚴太守改吃粗糧，並用谷糠、麥麩皮煎水
服用，很快痊癒云云。

這個傳說於史無證，顯然是今人根據伊科曼的故事編造的，而且編
得非常拙劣，誤以為吃精糧就會得腳氣病。其實富翁即使吃精糧也不太
可能得腳氣病，因為硫胺素廣泛存在於食物中，富翁可以從肉類、蔬菜、
水果中獲得補充。患腳氣病的一般是食物匱乏、除了白米沒什麼可吃的
窮人。

孫思邈並不知道腳氣病的真正病因，在其著作中認為它是地上冒出
的“風毒之氣”從腳進入身體，遍及四肢腹背頭項所致。他也沒有吃米
糠麥麩可治療腳氣病的記載。他提到“榖白皮”可治腳氣，被某些先入
為主的今人誤讀成了“穀（谷的繁體字）白皮”，以為指的是穀皮，其
實是可用來造紙的楮樹皮，而且這是他提供的幾十種治療腳氣病的稀奇
古怪的藥方之一，可知他並不知道治療腳氣病的特效藥，否則無需列出
這麼多的藥方。李時珍在《本草綱目》中列舉的治療腳氣病的幾十種藥
方，也沒有哪一個是吃米糠麥麩的。

當然，這些藥（例如豆類）有的碰巧含有硫胺素，因此對治療腳氣
病會有一定的療效。但是沒有科學方法的指導，不做嚴密的實驗、調查，
碰巧有效的經驗也會被淹沒在更多的無效而荒唐的偏方——例如“烏特
牛尿熱飲”——之中。

2007.3.6.

（《經濟觀察報》2007.3.26.）