明代南海子，即是上林苑。《大明會典》卷225載：上林苑監，設於永樂五年。當時共置良牧、蕃育、嘉蔬、林衡、川衡、冰鑒及左右前後十署對南海子實行分區管理。按東南西北方位分成四圍，每面四十里，總共二十四鋪。宣德十年，裁併十署為四署。此四署，即蕃育署，負責養殖雞鴨鵝；嘉蔬署，負責栽種蔬菜之事；良牧署，專門從事豬牛羊的豢養；林衡署，專門負責果樹等栽種。不論是雞鴨鵝豬牛羊等家禽的養殖，還是蔬菜果樹的栽種，皆有專門的勞動人戶。根據動、植物之區別，將專門的勞動人戶分為養戶和栽戶兩類。

　　南海子內海戶與養戶、栽戶的關係，據《大明會典》載曰：“凡牧養牲口、栽種果蔬等項，永樂間，用北京效順人充役。後於山西平陽、澤、潞三府州，起撥民一千戶，俱照邊民事例，給與盤纏、口糧，連當房家小，同來分派使用。”

　　《明會典》這段記載表明：永樂間，南海子內的主要勞動者是從北京附近地區的效順人充當的，“後於山西平陽、澤、潞三府州，起撥民一千戶”。這裡的“起撥民一千戶”，與彭時、劉侗二人所說“籍海戶千餘守視”、“設海戶千人守視”中的人戶數相去不遠。而張爵又說“（南海子）乃育養禽獸、種植蔬果之處”。由此，我們可以說海戶不過是南海子內勞動充役者的總稱而已。

　　南海子海戶至遲在明憲宗時期開始，就有大量的淨身男子混充。大量的淨身男子混充海戶的轉折點是在正德年間。此前，混入海戶內的淨身者數量並不是很大，成化十一年，僅是將收押的四五百人的中部分編發入海戶，服役於南海子。而至正德元年時，首次收錄淨身者就是千餘，因此被指責為十大失政之一。

　　明武宗在位期間，南海子海戶中淨身人數猛增。正如明人汪鋐曰：“…宣德、正統以來，宦臣收入漸多，及武宗之世，日益昌熾，錦衣玉食之榮，上擬王者；為之弟侄者，往往坐獲封拜，……是以閭閻小民朵頤富貴，往往自殘形體，以希進用，當時收充海戶者幾萬人……。”

　　這裡所指“收充海戶幾萬人”，無疑是正德在位期間所收淨身者的總體數字。從嘉靖元年五月南海子海戶萬人詣闕自陳請用來看，“幾萬人”絕非虛誇之數。明代內廷一系列收納淨身人入南海子的記錄表明，收錄次數非常頻繁，數量也相當龐大，這些充分說明了南海子已變成了淨身者的收容所。從人數來說，已是一個有幾萬人的特殊人群了。