做為西藏早期的兩次現代化嘗試，張蔭棠、聯豫推行的新政和十三世達賴喇嘛進行的改革，大部分只針對政府機構，影響局限於拉薩，大部分改革嘗試半途而廢或人去政息，對西藏社會沒有太本質的觸動。

具有本質意義的現代化，是通過中共對西藏的占領而強行“嵌入”西藏社會的。我用“嵌入”這個詞彙，是強調那種現代化並非出於西藏社會自身的需要，也沒有同西藏的傳統社會相融和，而是從外部進入並且自成一體的。其所以它與以前兩次現代化嘗試不同，是因為它的勢力強大，分布廣闊，足以抗衡甚至壓倒西藏的傳統社會，因此西藏社會從整體上無法不受到極大的影響與衝擊。

從1951年簽署《十七條協議》，浩浩蕩蕩的中共大軍兵分數路開進西藏，進駐各個城鎮、軍事重地、交通要道和漫長的邊境地區。一整套維持那個軍事力量有效運轉的龐大體系也隨之進入。僅為保證軍事供應修築進藏公路一項工程，就動用了十幾萬人力，占當時西藏（自治區）總人口的十分之一還強。大批的中共黨政官員也隨之來到西藏。儘管中國在世界上屬於落後國家，但對當時的西藏來講尚為先進。中共進入西藏的力量，帶進了對西藏而言前所未有的現代化成分。

中共使中國在歷史上第一次獲得了西藏主權。但是它深知那主權決非到手就能一勞永逸。兩個民族太不一樣，歷史上的關聯畢竟太少，它在西藏的“天時地利人和”之各種條件又十分薄弱，不穩定的因素比比皆是，因此穩定中國對西藏的主權，是一個壓倒一切的長期任務。為此它必須在西藏當地建立一個長期紮根，擔負鞏固主權之使命的集團。那個集團開始是以進藏軍隊和各級黨政官員為主，大部分是漢人，也包括維持其運轉的各種輔助系統人員。可以根據那個集團的使命，將其稱為“穩定集團”。隨着時間的推移，“穩定集團”的規模越來越大，藏人在其中占的比例也逐步變得越來越高。

根據《十七條協議》達成的“一國兩制”原則，早期的中共“穩定集團”與西藏傳統社會各自獨立，互不關聯，除了上層之間進行協調，基本是各搞各的。不僅政治方面如此，經濟方面也儘量不發生聯繫。因為西藏生活資源貧乏，不可能滿足外來的龐大“穩定集團”的物質需要。中共軍隊剛進入拉薩時，就因為在當地籌糧造成市場糧價飛漲，帶動拉薩全面通貨膨脹，幾乎釀成政治事件。中共解決這個問題的辦法是對“穩定集團”採取全部供養，所有物資都從中國內地調運，“穩定集團”全體成員從工作到生活的一切需要都由中國內地滿足，不和當地經濟發生關係 。在當時，那是落實“一國兩制”的一種必要措施，而對當時以軍事人員為主的體制，全面供養制也是一種理所應當的方式。西藏今天的供養型經濟，可以說就是從那時種下的種子。

西藏初始的現代化事物大都是由“穩定集團”帶來的，或是圍繞對“穩定集團”的供養而發展的。如西藏有史以來的第一座現代化工廠──拉薩汽車修配廠，就是為維修從內地給“穩定集團”運輸物資的汽車而建造的。現代化的強行嵌入給西藏帶來了公路、機場、銀行、廣播、通訊網絡、現代醫院……然而那些現代化事物的基本目標和絕大部分功能都是服務於鞏固中國在西藏的主權，以及“穩定集團”的成員與家屬們在西藏的生活。

如西藏的現代企業之一──昂仁煤礦，每年產出的所有煤，當地老百姓是從來不用的，全都賣給當地駐軍。這一點，在巨額耗資的進藏公路工程上表現得最清楚。雖然中共一直稱公路對西藏的意義如何重大，但是有沒有那些公路，對城市以外的絕大多數藏人都不重要。看一下公路上跑的車，絕大多數都是在為西藏的城市──“穩定集團”的基地──運輸物資。當然，軍隊的調遣和後勤供應是進藏公路另一個主要用途所在。至於普通藏人百姓，公路上跑的汽車很少與他們有關，對他們最有實際作用的，可能只是可以利用公路和汽車比較方便地去拉薩朝拜。

再以中共在西藏興辦教育為例，那是它經常炫耀的一大成就。辦教育固然在哪都會被當成好事，但對中共來講，其中卻有相當成分的政治目的。尤其在與西藏保持“一國兩制”的五十年代，因為受《十七條協議》的制約，它不能明目張胆地“發動群眾”，它就是以興辦教育的方式在藏人中間培養效忠者的。它通過建立世俗學校，把西藏的教育權從寺廟奪到自己手中。中共進藏以前，西藏的世俗學校僅有二十餘座。到1959年，已經有小學462所，學生16300名；中學2所，學生342名；並建立了咸陽西藏民族學院的前身──咸陽西藏公學，專門為中共培養藏人幹部（1957年建校時即有3600多名藏人入學 ），許多後來在中共政府任職的西藏官員都出自那個學校。中共在西藏興辦教育與鞏固其對西藏的主權，其中的相關之處是很清楚的。

拉薩事件之後，“一國兩制”宣告破產，中共在西藏的“穩定集團”接管了西藏全部權力，變成了西藏的統治集團。行政事務的增加與對西藏舊制度進行革命的需要，使得“穩定集團”的權力、職能和人員都迅速膨脹起來，大量內地漢人被調進西藏，同時也有眾多效忠北京的藏人被接納為“穩定集團”的成員。那是一個政治急劇變革的時期，經濟考慮被放在後面，維持“穩定集團”的順利運轉和保障其生活，最簡單方便的莫過於繼續實行以前的全面供養方式。一方面“穩定集團”的膨脹使之更加無法以西藏的緊缺資源滿足其需求，另一方面以中國之大，供養西藏的“穩定集團”不是難事，於是供養就繼續實行下來，供養的範圍也隨着“穩定集團”隨後的擴大而不斷擴大。