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朱棣夺取皇位之后，为了防止以后其他藩王效尤，不仅剥夺亲王的军事指挥权，找借口减少亲王们的护卫，进一步限制藩王在王府之外的行动。对于违法的藩王予以申饬，严重违法又不听话的就废去王爵的位号，禁锢高墙，即软禁在位于凤阳的皇家禁闭所内。例如封在大同的代王朱桂，性情残暴，多行不法，在建文帝的时候就以罪废为庶人，直到朱棣永乐元年正月恢复爵位回到原来的封地。但是他恶习不改，朱棣在十一月赐玺书，训斥他说：“听说弟弟，纵容手下杀人取财，封地的老百姓甚苦，已经有好几个人告发上诉了，你怎麽不吸取建文时的教训呢？”接着命令有关部门，从现在起王府不得擅自役军民、敛财物，在听到有不法行为就严加处置。不久又有人告发朱桂，朱棣就公告列出他的三十二条罪状，召入朝，不至。再召，至中途，革去其三护卫以及缩减其官属。从此亲王们逐渐失去他们在朱元璋时代的权势，由屏藩王室的实力型贵族转化成为了寄生型贵族。宣德元年（1426年）汉王朱高煦起兵夺位失败后，这种局面被进一步确立下来。
整个明王朝一代，朱元璋的子孙们封为亲王的83人，除了年幼殇亡未能确定封地共在全国各地建立了五十个亲王府。封为郡王至奉国中尉的，则多得不可胜数。有明一代，在这五十个藩王府系中，除去无子除封，因罪夺爵者外，均延续至明朝灭亡。两百多年间，共册封亲王289位、靖江王11位。其中8位未就藩即薨逝，10位因罪被废，24位至明亡时的末王或被起义军所害、或不知所终，未能按明代亲王规制修建陵寝。还有一位兴献王，因为儿子朱厚熜入继大统，陵寝升格为皇陵。其余246位亲王、10位靖江王均建有各自的陵寝。现在只有位于桂林的靖江王墓10座保存比较完好。
由于有优越的政治和经济地位，又不能参政带兵，整日无所事事，明朝的皇子王孙们，往往广娶妃嫔妻妾，繁育出众多的龙子龙孙。整个明朝时期，皇族宗室人口的再生产，表现出高出生率、低死亡率、高自然增长率的特点。如太祖朱元璋生育了26个儿子，其中23个儿子有后，仁宗朱高炽生了10个儿子，英宗朱祁镇有9个儿子，宪宗朱见深有14个儿子，世宗朱厚熜、神宗朱翊钧也各有8个儿子。晋王朱㭎的庶四子庆成王朱济炫一支，更为天下之最。朱济炫嫡孙第三代庆成王钟镒妃妾24人，共生44个儿子，加上女儿多达100多人。朱钟镒的孙子多达163个，其中，仅长子也即第四代庆成王朱奇浈所生，便多达70个嘉靖初年兵部尚书王琼还特地把这件事报告给朝廷，并被记入明史。朱钟镒的曾孙，更多达510个，这大概是古今中外繁衍最快的家族。据当时著名文人，后七子的首领之一王世贞（1526-1590）《皇明盛事》记载，还有一位庆成王生的儿子更多达100人，除长子世袭封王外，其余99人都封镇国将军。每次家族聚会，同父兄弟之间竟不能尽识。 如此高的出生率，使得明朝宗室的人口成几何级数不断增加、膨胀。
据史籍记载，明朝洪武年间（1368--1398年），明宗室人口才58人。到了永乐年间（1403--1424年），30年左右增加1倍，达到127人。而在嘉靖八年（1529年），玉牒中所载的宗室人口达8203人，100年间增加6倍。嘉靖三十二年（1553年）又增加约1.5倍，达17661人。嘉靖年间，仅河南地区便有亲王5人，郡王80人，将军、中尉、郡主、县主、县君等共1890人，为天下之最。仅过16年隆庆三年（1569年）见存的亲王、郡王、将军、中尉以及未名未封者，共计二万八千四百九十一人，这还不包括皇族中的女性公主、郡主、县主等等。再过26年，到明万历二十三年（公元1595年），见载于玉牒的宗室人口，就达到157000余人。估计再过半个世纪后明亡的时候，宗室人口至少已经超过20万人，正如王世贞的《皇明盛事》中所说的是“千古所未有也”。
这样一个庞大的寄生集团光是按照前面说的标准发放禄米就使国家财政难以负担。比如这个朱奇浈，自己的郡王年俸是2000石，七十个儿子都拿镇国将军的年俸1000石，女儿县主和孙子辅国将军的年俸800石，国家每年支付给这一家子的禄米就超过十万石。，明王朝的皇族宗室成员，成为一种特权阶层和寄生阶层。这些龙子皇孙们，大都不劳而获，过着纵情声色犬马的生活。除个别优秀者对国家民族和世界文化的进步作出过特殊贡献外（下面将专门介绍），大都是一些只吃喝玩乐和没有出息的人。这样一个庞大的寄生集团对于当时社会所构成的压力之大，是不难想见的，而在这样一个庞大的贵族集团内部，也必然会出现分化，同样都是太祖的子孙，景况却大不相同了。势力较大的亲王、郡王享受着政治经济上的特权，支系较远的宗室则不得不过着平民般的生活。尤其到明朝中叶以后，随着商品经济的发展，那些破落宗室所能够保持的政治地位，已成一纸空文，他们如果无法改变自身的经济地位，便只能像平民一样去谋求生路。于是宗室的地位发生了新的危机。
庞大的宗室，耗费了不知多少国家财富、民脂民膏，特别是明中后期，巨额的宗禄开支使人人的赋役负担日益繁重，也造成明王朝严重的财政危机。如嘉靖三十一年（1552年），全国税粮总收入为2285万石，而各王府的岁禄开支就达853万石，占全国税粮总收入的37%，供养皇室成员的开支超过了全部官吏俸禄的总和。王府多的地方负担更重，嘉靖四十一年（1562年），山西各粮仓存粮共152万石，而该省的皇亲年俸的总数却是213万石。万历十九年（1591年），山西临汾全年税收的最大开支是支付亲王和皇室宗亲的俸禄（占税粮的48.5％和税银的39.2％），其次才是军饷（占税粮的37.1％和税银的36.2％）。因此，日益膨胀的皇族宗室人口和负担，明王朝始终没能很好解决，供养皇室成员成为国家经费中的最大开支，这是明朝中晚期最严重的问题之一。因为分封制度，是朱元璋定下来的万世不易的祖训，谁也不敢去动它。可以说，朱元璋当初把皇子皇孙分封到各地做藩王，共同来“夹辅皇室”相反，宗室问题变成了导致明王朝朱氏天下衰亡的一个重要原因。
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