古書裡提到“山東”的地方很多。司馬遷《史記》中提到“山東豪傑”，幾乎帶有褒義的傾向了。唐初太子建成與李世民爭權，太子謀士魏徵王圭的建議中，結納“山東豪傑”是一個重要的措施，可見山東之重要。
 當然古人筆下的山東與現在是不同的，我好奇查了一下，好有個比較具體的概念。至少在唐宋以前，“山東”指的是崤山以東的廣大地區，最早有時是指在秦國境內的崤山以東地區，後來更多時候所指範圍更廣大一些。崤山位於現在的河南靈寶境內，從地圖上看，崤山在西安與鄭州之間略近西安。崤山的東面首先是現在的河南山西，然後是安徽北部和河北南部，最東面是山東和江蘇北部。現在的山東省區域，是明清時候才確定下來的，在最東邊，差不多距崤山最遠。從唐朝初期的政治形勢上理解，上文魏徵的建議中，山東應該主要是指現在的山西河南境內，更靠近長安的那些區域。
 秦朝的輿論控制是嚴酷的，唐末章碣詩詠秦始皇焚書坑儒，有“坑灰未冷山東亂，劉項原來不讀書”的名句。這詩和故事，毛澤東都很熟悉，他的選擇是做得更壞一些，結果他的朝代也更短命。詩中的“山東亂”指的是秦末的起義，開始重要的有以下幾支：
       1。陳勝吳廣大澤鄉起義，從蘄縣大澤鄉（今安徽省北部宿州東南）起至陳縣（今河南淮陽）建立張楚政權。
       2。項梁和項羽殺死會稽郡太守於吳（今江蘇省蘇州）。
       3.劉邦亦起兵並攻下江蘇沛縣。
可以看到，這裡的山東亂，開始發生在安徽的北部，江蘇的南部和北部，距離秦朝的統治中心陝西咸陽較遠。其中項羽起事的蘇州，不論古今的說法，都是典型的江南了。詩人章碣眼裡的山東，已是其大無比。
 “山東”一詞的涵義，（唐宋以前的）古代與現在已經大不相同。