1980年11月至1981年1月，最高法院成立特别法庭，对「四人帮」展开立案审理。在「国人皆曰可杀」的气氛中，执政高层开会讨论对主犯江青量刑，许多人主张判处死刑，陈云却力主「不能杀」，认为同「四人帮」的斗争终究是一次党内斗争。

美国的几家报刊评论道：“中国当局对毛泽东遗孀江青的审判，把江青和她的同伙商量向毛泽东告状作为重要的主罪，完全暴露了这个政权的不民主和反自由的劣迹。试想，连四个政治局委员都不能向党中央主席反映问题，对他（指邓小平——引者注）的情况进行反映，普通的公民又会怎样呢？这个国家的法律完全被统治集团所把持，只要有了权力，他们可以随心所欲地解释法律。可以肆无忌惮地对他们当初的反对者实行报复和打击，完全没有什么法律条文的明确定义。这样的悲剧，就连曾经权倾一时的江青也不能例外。这就没有了什么法律的尊严，而只有掌权者的威严。谁有了权，就可以强奸法律，就可以横行无忌……”

日本《读者新闻》评论道：“中国的政治京剧开场后，头一个法庭调查就是江青和王洪文、张春桥、姚文元四人商量向毛泽东告邓小平和周恩来的问题。从法庭调查的情况看，江青等人并没有向毛泽东告他们的任何了不起的事实，完全是对一次会议的看法。就这些，邓小平政权就不能容忍了，把此事当作一件了不起的案件。仅此，可以看出这个所谓人民民主专政的虚伪和无法制的弊端。可笑的是，毛泽东当年的工作人员也煞有介事地出庭作证，对江青进行指控，说她诬告了邓小平和周恩来，而事实就是根本拿不到桌面上来的鸡毛蒜皮。这和毛泽东对他的反对派采取的态度形成了很大的反差。”

英国的政治评论家发表谈话说：“中国对江青的开庭，头一个亮相只能给当局喝个倒彩。在江青面前，法官们依然流露出对这个女人的恐惧和不安（因为他们没有真理——引者注）。他们的那副威严一看就像是在演戏，他们根本没有吃透和掌握江青参与最高机密的全部情况，仅凭几个工作人员的、并没有说明了情况的证词来给江青等四名高层人物定罪，实在是在开最高级的玩笑。中国的《刑法》第138条规定：'严禁用任何方法、手段诬告陷害干部、群众。凡捏造事实诬告陷害他人（包括犯人）的，参照所诬陷的罪行的性质、情节、后果和量刑标准给予刑事处分。国家工作人员犯诬陷罪的，从重处罚。’而法庭至今拿不出江青和另外的三个人究竟诬告了他们什么，而只是江青对一些事情的看法。这在文明和法制的国家里正是公民应有的权力和义务，而在他们这里竟成了反革命罪。真是可怕！”

连外国人都惊呼“可怕！”！如果用他们制定的所谓法律（《刑法》第138条）来对照他们自己，个个都犯了诬陷罪，都应该“从重处罚”！

邓小平是一向非常看重外电评论的，当彭真拿着刊登外电的《参考材料》，亲自面见邓小平时，他不由得恼羞成怒：“怕什么！既然和江青这伙人斗，就不要怕他们将来翻案。你们要快审，抓紧时间，越快越好。江青是不能让她活着出去了，不杀江青不能平民愤。”

但陈云坚持：「党内斗争不能开杀戒，否则后代不好办。」他甚至提出，你们坚决要杀，请在会议记录里写上「陈云同志不同意」。1981年1月25日，由特别法庭开庭对四人帮的10名主犯做了宣判，其中江青被判处死刑，缓期两年执行，后又改判无期徒刑。