1974年，毛澤東已81歲高齡。此時儘管他身體欠佳，但頭腦卻依然清醒、睿智。這一年，在毛澤東的決策、指導下，我軍在西沙海域進行了一場規模不大但意義非凡的海上自衛反擊戰。這一戰，不僅是中國海軍艦艇部隊第一次對外作戰，也是毛澤東一生中決策的最後一仗。

    毛澤東作出戰爭決策

    1974年1月的一天。上午10點鐘，毛澤東尚未起床。此時，一份報告被小心翼翼地擺上了他的案頭。這份報告，是國務院總理周恩來、中央軍委副主席葉劍英簽送的。報告指出：近一個時期以來，南越軍隊在西沙永樂群島海域侵犯我國主權的事件愈演愈烈......同時，針對南越軍隊的入侵行徑，報告提出了應當採取的對策，即通過加強巡邏及其他相應軍事措施，保衛西沙群島！

    毛澤東起床後，看過這份報告，陷入深深的回憶和思考中。他對西沙群島的情況太熟悉了，對近些年來南越軍隊在西沙一帶的動向更是瞭如指掌。

    新中國成立後，我國政府多次發表莊嚴聲明，一再表明中國對南海諸島擁有無可爭辯的主權；西沙和其他三個群島均為中國領土不可分割的一部分。

    然而，南越當局卻無視這些歷史事實。自"越南戰爭"爆發不久，即1950年代後期起，便在美國支持和縱容下開始對我提出領土要求，並先後派軍隊侵入我國西沙群島中的一些島嶼，在島上豎起所謂"主權碑"。但在我國政府多次嚴正聲明、嚴厲警告和世界公正輿論的壓力下，南越軍隊不得不一度從它非法占領的西沙群島的甘泉、琛航、金銀三島撤了出去(只在珊瑚島上滯留了一個排的兵力)。同時，從1959年3月17日起，根據毛澤東主席的指示，我海軍艦艇部隊開赴西沙海域，開始對西沙群島執行巡邏任務。

    1973年，"越南戰爭"進入尾聲，但南越當局不斷加緊在我南海海域屢屢製造事端。1974年1月11日，中華人民共和國外交部奉命發表聲明，對南越的侵略暴行提出嚴正警告，重申中國對西沙、南沙、中沙和東沙群島具有無可爭辯的主權......

    但南越當局卻置我國政府嚴正聲明於不顧，且變本加厲。南越當局的意圖十分明顯，即企圖以在西沙群島事實上的軍事存在，迫使中國政府作出讓步，以實現其非法的領土要求。

    對此，中國政府做出何種反應，對於遏制南越當局及我國周邊國家形形色色的霸權主義和擴張主義，維護亞太地區的和平與安全乃至世界局勢的穩定，都具有非同尋常的意義。

    想到這些，毛澤東拿起筆，在周恩來、葉劍英呈送的報告上鄭重批下兩個字：同意！並自語道："看來，不打一仗，不足於維護中國的海洋權益！恩來、劍英的意見很對！"

    毛澤東決策作出後，周恩來等軍委領導立即開始制定作戰方案，調動和部署兵力，一場捍衛祖國尊嚴和神聖領土主權的正義之戰，悄然拉開帷幕......

周恩來等制定作戰方案

    面對南越軍隊挑釁行動的步步升級，經毛澤東批示同意後，1月17日當天，正在中國南海海域執行巡邏任務的我南海艦隊的艦艇部隊，便遵照中央軍委的命令，協同海南軍區派出的武裝民兵一道，進駐到西沙群島的晉卿、琛航和廣金三島。

    與此同時，周恩來總理也開始緊張忙碌起來：首先他親自打電話給作戰部，詳細詢問了西沙群島情況和有無構築工事的條件；隨後又親筆修改作戰部代軍委起草的、批覆廣州軍區關於調動使用兵力的方案。

    當日20時，在毛澤東委託、支持下，周恩來在北京主持召開了由黨中央、國務院、中央軍委和有關方面負責人參加的西沙群島問題會議，對可能發生的武裝衝突作了充分估計。深夜，周恩來又主持召開政治局會議，並提議中央軍委成立以葉劍英牽頭，由王洪文、張春橋、鄧小平、陳錫聯參加的五人小組，討論和處理軍委大事及緊急作戰事項。稍後，他便與王洪文一起聯名向毛澤東作了匯報，毛澤東再次表示同意。

    此時，根據中央軍委命令，我廣州軍區也迅速作出相應決定，一方面"派南海艦隊廣州基地掃雷艦隊10大隊396、389號艦和榆林基地獵潛艇73大隊271、274號艇，進至西沙永樂群島附近海域執行巡邏任務，並派4個武裝民兵排分別進駐晉卿、琛航、廣金三島"，另一方面"再派獵潛艇第74大隊281、282號艇駛抵西沙永興島附近執行支援任務；同時命令我南海艦隊航空兵22團派兩架飛機，在永樂群島上空偵察巡邏，並命令軍區空軍再派一部分兵力進行增援。"

    為了打好這一仗，周恩來向有關各方及時傳達了經毛澤東同意的政治局會議決定。19日凌晨，周恩來告訴葉劍英召集軍事五人小組(後又增加蘇振華)，研究商討西沙群島具體作戰方案，部署自衛反擊事項。隨後，他又電話告訴總參謀部："西沙情況發展很快，恐怕今天就有可能打起來，因此經中央研究決定：由葉劍英、王洪文、張春橋、鄧小平、陳錫聯、蘇振華等六人組成領導小組，代表黨中央處理西沙作戰問題。

    當日上午，領導小組成員即來到作戰部，直接部署和指揮打擊南越入侵軍艦的軍事行動。

西沙海戰首戰獲勝

    1月19日清早，南越海軍同以往蓄謀已久的安排一樣，不顧中國政府多次嚴正聲明和警告，派出三艘驅逐艦和一艘護衛艦，再次駛入我西沙永樂島海域。他們蠻橫地對我國在此海域從事正常作業的漁民進行武裝威脅。

    針對南越海軍新的挑釁，我海軍南海艦隊迅速命令396、389號兩艘掃雷艦進至廣金島西北海面，攔截"李常傑"號和"怒濤"號艦；命令271、274、281和389號四艘獵潛艦進至廣金島東南海面，監視"陳慶瑜"號、"陳平重"號兩艦。、

    此時，整個戰場的形勢明顯是敵強我弱。而且"艦堅炮大"的南越海軍，此刻正處於有利的外線陣位，我方則處於被動的內線陣位。因此，南越軍艦並沒把我軍艦艇放在眼裡，"李常傑"號首先開足馬力，大搖大擺地昂着炮首，徑直向中國海軍編隊衝來......

    面對噸位4倍於己的對手，我南海艦隊396、389號掃雷艦毫不畏懼，並勇敢地迎上前去，同時再次發出嚴正警告，令其馬上離開中國海域。

    然而，"李常傑"號依仗其鋼板厚實用艦首徑直朝我方艦隊衝撞而來，致使我396號艦指揮台柱、左舷欄杆以及掃雷器等均遭嚴重損壞。接着，它又狂妄地從我軍兩艦中間橫穿而過，駛向琛航、廣金兩島附近，並放下4隻橡皮艇，護送四十餘名南越軍人搶灘登陸。我守島民兵馬上奮起自衛還擊。入侵者不得不被迫撤退，連滾帶爬，狼狽地逃回艦上。

    直接登島受挫後，南越海軍改變了戰術。這天10時22分，4艘南越軍艦在占據有利外線陣位後，突然一齊向我海軍編隊4艘艦艇發起猛烈炮擊，致使我海軍艦艇在其密集的炮火下接連中彈，再次造成人員傷亡。

    根據敵我雙方裝備情況和戰場態勢，我編隊指揮果斷命令採用近戰手段與敵廝殺。接到命令，我兩個艦艇編隊開始高速向目標接近：獵潛艇73大隊271、274號艇分別攻擊"陳慶瑜"號和"陳平重"號兩艦；396、389號則分別攻擊"李常傑"號和"怒濤"號兩艦。

    面對這種架勢，南越海軍立即遠遁，並試圖拉開距離，以發揮其遠程火炮的威力。但我海軍艦艇緊緊咬住南越軍艦不放，不一會我海軍艦艇便與南越艦艇"船舷相接"了。

    經過13分鐘激戰，南越海軍的陣腳被完全打亂了。"陳慶瑜"號作為南越海軍指揮艦，很快被271、274號艇擊中了加強台和指揮通訊設施，造成該艦通訊中斷，指揮失靈，艦上軍旗也被打落海中，並被迫拖着滾滾濃煙倉皇遠逃。

    同時，我396、389號艦也正貼近"李常傑"號進行集中近射，只見敵艦艦面上頻頻爆炸，甲板上多處起火......就在這時，南越海軍"怒濤"號卻趁機向389、396號艦偷襲而來。緊急時刻，我兩艘掃雷艦立即調轉炮口，對準其要害部位一陣急射，一連串的炮彈落到敵人的艙面上及彈藥艙，頃刻間"怒濤"號爆炸起火......

    南越軍艦從未見到過這種海戰陣勢，一時慌了手腳。但慌亂還擊中，敵人的一發炮彈卻落在我389號艦兩部主機之間，頓時389號艦艙爆炸起火。

    389號艦遭到重傷。這時，一直在外圍觀望的南越"李常傑"號自以為時機已到，於是掉轉船頭直向我389號艦奔襲而來。此時，艦上的炮彈已經打光，艦長肖德萬見狀，當即命令裝好僅有的深水炸彈，等敵艦靠近再予以沉重回擊。恰在這時，我396號艦趕來支援。"李常傑"號見勢不妙，怕遭我兩艦夾擊，於是急忙掉頭，逃往外海。

    眼見"李常傑"號倉皇逃跑，"陳慶瑜"號和"陳平重"號也無心再戰，於是分別朝西北、東南方向落荒而去。但"怒濤"號因傷勢嚴重，被遠遠地甩在後面。這時，只見我281號艇從有利位置處全速向"怒濤"號接近，接着用10條炮管一齊向"怒濤"號猛轟，致使該艦再次中彈起火，並於14時52分爆炸，沉沒在羚羊礁以南海域。至此，西沙海戰首戰獲勝！

收復珊瑚、甘泉、金銀三島

    一直坐鎮作戰部指揮的葉劍英，聽到前線傳來海戰勝利和"怒濤"號被擊沉的消息，興奮不已，迅速指示作戰部馬上將戰況整理成簡報，由他親自簽名向毛澤東報告。

    為了狠狠教訓南越侵略者，捍衛中國主權和領土完整，經報毛澤東同意，葉劍英等研究決定：繼續擴大戰果，立即發起登陸作戰，從南越手中收復珊瑚、甘泉、金銀三島。

    這次登陸作戰，於19日當天即部署完畢。20日上午9時35分，我登陸作戰部隊和民兵等，按既定計劃發起了收復三島的登陸戰。 此時，失去海軍支援的南越軍隊，實際上已經根本無力抵抗。僅經過10餘分鐘的戰鬥，甘泉島上的敵人便紛紛繳械投降了。 隨後，我登陸部隊和民兵開始兵分三路包抄珊瑚島，島上的敵人也僅僅在我軍發起衝擊前抵抗了一下，待登陸部隊一占領灘頭陣地，守島敵人便即刻舉手投降。占據我金銀島的南越軍隊也因畏懼被殲，早已隨艦逃跑。我軍順利收復了珊瑚、甘泉、金銀三島，並將五星紅旗再次插上了三島的最高處。

    西沙海戰勝利後，南越當局為撈回面子，一度頻繁調動飛機和軍艦，準備報復。對此，中國政府授權中國外交部於1月20日當天再次發表聲明，警告南越當局必須立即停止對中國的一切軍事挑釁和侵略活動。同時，中央軍委命令我駐守在南海海疆的陸、海、空三軍，時刻保持高度戒備、隨時準備殲滅入侵之敵。

    鑑於中國三軍已完全進入臨戰狀態，南越當局自感再打只能敗得更慘，於是不得不於1月21日作出了"應避免下一步同中國作戰"的決定。他們又試圖通過南越駐聯合國觀察員阮友志，向聯合國提交議案，要求安理會討論介入西沙群島問題。為此，我國常駐聯合國大使黃華提出強烈抗議，再次聲明：西沙是中國無可爭議的神聖領土，屬於"中國內政"，無需聯合國討論。最終，南越的無理要求遭到否決。

    1974年2月27日，中國外交部發表聲明，向全世界公開宣布，中國政府決定將在西沙群島自衛反擊戰中俘獲的範文鴻等48名南越官兵和1名美國聯絡官，全部遣返。世界輿論一片譁然。各國高度評價和支持中國人民為捍衛國家主權、領土完整而從事的正義之戰。中國國民黨當局同樣強烈譴責了南越當局侵犯中國島嶼的非法行為，並在1974年5月中央軍委決定"從東海艦隊抽調3艘導彈護衛艦緊急南下，支援南海艦隊"，毛澤東要求"直接通過台灣海峽"(以往二十餘年，中國艦隊從東海到南海，需繞道走琉球群島，入太平洋，過巴士海峽)之際，蔣介石親自下令，破例向我海軍艦隊亮起"請通過"的信號。

    這場西沙保衛戰，不僅得到世界各國的讚譽，也贏得了全國各族人民的擁護。西沙海戰的勝利，為中國軍隊走向南海，保衛和收復祖國神聖的南海諸島，邁出了堅實的一步！