“康乾盛世”之时，清朝曾是拥有世界上最为强大的武装力量之一的国家。比如康熙年间的中俄雅克萨战役，当时康熙派清军3000余人进抵雅克萨城下，将城围困起来，勒令沙俄侵略军投降，对方不理。1686年8月，清军开始攻城，后考虑到沙俄侵略者死守雅克萨，必待援兵，且考虑到隆冬冰合后，舰船行动、马匹粮秣等不便，于是在雅克萨城的南、北、东三面掘壕围困，在城西河上派战舰巡逻，切断守敌外援。侵略军被围困后，战死病死者很多，826名侵略军最后只剩66人。雅克萨城旦夕可下，俄国摄政王索菲亚急忙向清请求撤围，遣使议定边界。清答应所请，准许侵略军残部撤往尼布楚。雅克萨反击战结束后，双方于康熙二十八年（1689年）7月24日缔结了《中俄尼布楚条约》，规定以外兴安岭至海，格尔必齐河和额尔古纳河为中俄两国东段边界。黑龙江以北，外兴安岭以南和乌苏里江以东地区均为清朝领土。

清朝的军制基本分“八旗与绿营”。“八旗”基本是满族人自己的军队。正黄、白、红、蓝四旗和镶黄、白、红、蓝四旗，加起来一共八旗。

“八旗”建立于清兵入关之前，它是满族人特有的兵民合一与军政合一的制度。后来，随着战事的扩大，满族八旗的兵力不够，又将蒙古族人编为蒙八旗，将在进关前收降的明朝军队编为汉八旗。共24旗。进关后，满族成为中央政权的统治者，管辖着全国1700多个厅州县，为保证有兵可使，当时的摄政王多尔衮采取“以汉养汉”的政策，把进关后俘虏与归降的汉族军队编为独立编制的军队，用绿旗为标志，故为绿营兵，也就是我们所说的绿营。八旗和绿营，统称为大清的武装力量。

道光二十年，清朝总人口达412814828人，军队总员额为80万人，人口与军队分别是清初的2.5倍和3倍。

一支强大的军队背后肯定需要更强大的经济支持。于是有人就说，后来清军对付不了洋枪洋炮，是因为政府没钱了。其实大清有钱，养军不差钱。据有关史料，到1820年道光皇帝继位时，中国的GDP总量还占世界GDP总量的32.9％。既然不差钱，为什么军队的战斗力却极其低下呢？鸦片战争初期，英军仅仅1996人，却几乎打败了当时广东清军。整个鸦片战争期间，英军不过2万人，却打得清朝签订城下之盟。这涉及到一支强大军队生成的最根本的条件，那就是建军的核心问题！大清的GDP高，富有，这是硬件，用今天的话讲，就叫硬实力！然而，光有硬实力，并不能使一支军队强大起来，还需要软实力。

软实力指的是制度、机制、观念、价值观等等。大清国初期的那支强大的军队，就是被这个软实力的病一点一点地给弄得不堪一击了。八旗兵是清朝最为精锐的主力部队，清朝是靠这支军队定天下的。最初的八旗兵非常了得，他们大抵是能骑善射，勇于征战的。可是，到了后来，当他们进入和平年代后，随着家族繁衍，人越来越多，八旗成员发生了分化。“旗下人”都非常会享乐，十分怕劳动。当时男的喝花酒、玩票、赌博、斗蟋蟀、放风筝、玩乐器、坐茶馆，一天到晚尽有大量吃喝玩乐的事情可忙。甚至八旗的军官都不会骑马了。按照大清规定，文官可以坐轿，但是武官不能坐轿，武官只能骑马，目的就是要武官不要忘记根本：我们的祖宗是马上取天下的！如果哪一个武官坐轿，一旦被御史参一本，皇帝会将其充军。然而，到了晚清，许多武官都坐轿，而不骑马。

再来看绿营兵的情况。绿营以步兵为主，也有部分骑兵和水军。嘉庆时有绿营兵66万人。绿营的最高武官为提督，最高战术单位为镇，基本编制单位为营。绿营兵驻防全国各地，遇有战事则从各镇中临时抽调成军。绿营的将官由兵部直接管理，将官不能直接统兵，只到战时临时拨给部队，而统兵之将多由文官担任，文臣不知兵，以文制武。绿营兵制虽然很好地防止了武将专权，但由于将不知兵，兵不知将，遇到战时临时抽调成军，上下不相习，号令不一，各自为战，败不相救，导致兵败如山倒的惨状。

另一方面，制度缺失带来的贪污腐化、徇私舞弊，是造成战斗力急剧下降的一个重要原因。有本书名叫《道咸宦海见闻录》，作者张集馨是清朝道光九年的进士，最高职务是代理巡抚（代理省长）。这部书记载了他为官30年官场上的所见所闻，其中对军队的腐败现象做了深刻的揭露。

他说，自己在任陕西代理巡抚时，从陕西长武到潼关500多公里，有营而无兵，甚至看城门的还要现雇保安，每天要支付100文钱。在榆林，绿营之中，士兵穿得像个乞丐，为了换酒喝，竟然将军械卖了。绿营一标（相当于现在的团）有3000余兵，却只剩下十分之一，其他都做生意去了。

他又说，福建那里，乡里强凌弱、众暴寡的现象严重，老百姓为了免于坏人祸害，就去当兵。因为只要在绿营中当了兵，就可以在家里挂一盏营灯，这样坏人就不敢滋扰了。如果坏人再来滋扰，按规定，欺负普通百姓，官府可以不管，但是如果欺负绿营兵家属，官府一定要管。可是，想当兵的人多，必须要先贿赂军官，或者拿十几两、几十两银子才行。军官通常要看想当兵的人家里的富裕程度来定要的银子多与少。

但是，当兵也得看身体素质。于是那些不能胜任当兵的人，取得了兵役后，又雇穷人入营代替他们办差。一时间，社会上有了专门替人到兵营里当差的人群。清军平时极少训练，即便是训练也是应景之作。比如，号称清八旗精锐之师的健锐营，这支部队在道光时期已不堪入目了。

键锐营是禁军最为重要的力量。乾隆十二年，当时乾隆派兵镇压云南土司的反叛，因作战需要，命在八旗前锋护军内选体壮勇猛者千人习练云梯技艺。战事结束以后，乾隆就命令云梯兵别立为营，于是专门设立了健锐营，一直驻守在北京香山脚下。

架梯蹬楼按说是健锐营赖以起家的技术，香山山脚下的健锐营驻地至今仍然矗立着若干座高大的石质碉堡，这是第一次大小金川战争期间为训练健锐营官兵特别建筑的。蹬楼训练中，部分士兵负责搭架和保护云梯，部分士兵则蹬梯上楼，并与楼上守军展开战斗。但是，后来官兵为图省力，已不奋力训练，而是从容登梯，一副登高游戏的样子。还比如，火枪射击是健锐营建立时就有的训练项目，训练以射准为目的，早期射击训练使用土枪，而射击需要臂力与眼力，可是，健锐营的官兵却胡乱应付，有一年打靶，每人10发子弹，全部中靶者没有一人。

照理说，骑射是满族非常重视的军事技能，据书中描述，训练中士兵骑马从团城东侧进入演武场，向城南的靶心射击。按规定，健锐营每周都要进行骑射训练，可到了道光时期，“三天打鱼，两天晒网，兵士一幅坦然之色”，习以为常了。马术训练可以展示娴熟马术，一直为八旗军队所重视。但是，到了晚清，健锐营却“十人上马半数落，呲牙咧嘴腿骨折”。

还有就是晚清时，清军中大量官兵吸食鸦片。尽管从雍正皇帝时就禁烟，却是越禁越多，究其原因，一是政府禁烟不力，另外一个原因就是官员也吸食鸦片，甚至连以武为主的军官也吸毒。气得林则徐说“中原几无可以御敌之兵”。

而且到了道光朝，军队中还有几大恶风。一是赌博。管理步军统领的耆英就公然支持赌博。浙江一千总赌博甚至压上自己的小妾，又输时，竟然带兵与对方决斗。而赌博又引起了娼业的兴起。军官赌博喜于妓女陪伴，指点参谋，或拿筹码。有的胆大的军官甚至把赌局开到了营内。二是宴戏应酬。比如，陕西粮道成为总督的交际处，“大宴会则无月无之，小宴会则无日无之”，每次宴会杀猪只吃里脊，宰鹅只吃鹅掌，杀骆驼只吃驼峰，有的宴席竟然长达三天三夜，连人都熬不住了。吃完了，再开堂会，请戏班子唱戏。连道光皇帝都感到很奇怪，曾说：“何故军中票友者如此众多？”

另外，清朝的兵源也很成问题。首先，是读书人不当兵。其次，老实巴交的农民不当兵，只要生活过得去，以种地为生的农民通常是不愿意当兵的；最后，工商手工业者也不当兵，这部分人都有自己的手艺，靠手艺吃饭，或者经商走南闯北，见过一些世面，脑袋活，也不愿意当兵。

因此当时的主要兵源是游手好闲者、各行各业的破产者和已经退伍的人。他们把当兵作为谋生的手段。这部分人在管理松弛时，身上的恶习很容易发作起来，成为社会上的毒瘤。道光朝军纪极坏，绿营兵“聚赌宿娼，勒索陋规，抢劫百姓，违禁犯法，无所不为。官欲查拿，即鼓噪欲变”。刑部右侍郎黄爵滋曾痛心地说：这样的军队，“以为备，非不备也；以为可用，则臣未敢信其尽可用也”。

所以说，过了乾隆，到了嘉庆时期，清军就垮了。