宋德佑二年（1276年）正月，元朝丞相伯颜拒绝南宋求和的要求，派兵大举进攻临安（今杭州）。1278年6月，宋室被迫迁到新会崖山，建立行朝。幼帝赵昺驻崖山期间，建行宫30多间，军屋3000余座，训练士卒，制造兵器、船舰，开辟“草市”，方便交易。各地闻讯纷纷组织义军，运送军粮物资，集结官民将士20多万人。

宋祥兴二年（1279年），元将张弘范大举进攻。后来，在不久以前攻占广州的西夏后裔李恒带领援军也加入战事。相传起初宋军兵力约有20万，战船千余艘；元军只有2万人，战船50余艘。

北方人不习海战，多晕眩不支。宋军中有人建议先占领海湾出口，保护向西方的撤退路线。张世杰（注：赵昺登基后，拜张世杰、陆秀夫为左右宰相。）为防止士兵逃亡，否决了这个建议，并下令尽焚陆地上的宫殿、房屋、据点。他又下令将千艘宋军船只以“连环船”的方式，用大绳索将船以一字形排列在海湾内，并将赵昺的“龙舟”安排在“连环船”中间。

元军以小船载茅草和膏脂，乘风纵火冲向宋船。宋船皆涂泥，并在每条船上横放一根长木，以抵御元军的火攻。战斗处在相持状态。

于是元军改用攻心战和诱降计。张弘范派元军中的韩新三次到宋营劝舅父张世杰投降。碰壁后，公元1279年3月17日，张弘范派李恒为说客，企图让当时已被俘的文天祥写信劝降张世杰。文天祥义正辞严地说：“我无法拯救我的父母（指宋王朝），难道能教人背叛自己的父母吗？”文天祥愤然写下了《过零丁洋》这首流芳百世的诗作，张弘范看诗后唯有苦笑，只能作罢。

“文攻”不成，元军于两天后发动了最后大决战。3月19日（农历二月初六）上午8时，早潮退，水流向南，李恒从北面顺着退潮向宋军掩杀过来。中午海潮大涨，张弘范乘涨潮从南面冲杀过来。元军虽然南北夹击，但宋军英勇异常，元军仍无法取胜。

于是，张弘范又心生一计：将战船用布帐围住，在里面奏乐。宋军按元人的习惯判断，以为元军吃午饭，一时放松了警惕。这时，张弘范的战船乘潮水上涨杀来，夺得宋军主力战船数艘，并拔下了宋军战船桅杆上的军旗。

见突围无望，陆秀夫将金玺挂在不足9周岁的皇帝赵昺的腰间，背着皇帝一起投海殉国。张世杰率领16艘大船，乘大雾和混乱从崖门口突围。第二天宋元崖门海战结束时，崖海上浮尸近10万，惨不忍睹。

这场以少胜多的大战以宋军覆灭告终。张世杰随宋军残部顺海南下，途中遭遇飓风。张世杰落水而亡