“一贯道”这个名称开始于光绪年间，1886年，由山东青州东震堂先天道徒刘清虚（十六代祖师）命名，宣称“被无生老母娘赐与一贯道三字”，作为正宗嫡脉的标记。用以区别腐败的先天道徒。之后1905年，经山东济宁路中一（十七代祖师，尊为白阳初祖）与张天然（十八代祖师）师徒以及张天然与孙慧明（孙慧明并列为十八代祖师）夫妇，将一贯道发扬光大（1925年路中一逝世后，道务由他的妹妹路中节暂时掌管，1930年由张天然孙慧明夫妇接管）。之后无祖位。

抗日战争期间，在中国大陆的日本占领区，一贯道广为传播，甚至许多汪精卫政权的要员亦加入一贯道，例如褚民谊、周佛海、李福久；而在大后方的四川，高级军政官员张继、居正、贾文秦、许尧卿等亦加入一贯道。1950年，据中共公安部门的调查，一贯道在北京有20多万名的信众，在天津则有14万名。中共认为一贯道由国民党掌握，所以全面消灭了一贯道。台湾国民党政府也禁止一贯道，1987年2月21日，蒋经国政府宣布解除对宗教的禁令，一贯道成为合法宗教，成立“一贯道世界总会”，将信仰推展至世界八十余国，目标为“世界和平大同”。

一贯道称罗蔚群之前的七位祖师是禅宗六祖（达摩、慧可、僧璨、道信、弘忍、惠能）与白马。

一贯道的中心神是无生老母，或称无极老母、无极天母、明明上帝，或皇母，是万灵之宰，是一贯道对上帝的昵称。一贯道其次拜弥勒佛、观世音、济公、吕洞宾、关羽。与越南吴明钊创立的高台教类同。

一贯道在组织上，无出家之说，而由俗家信众求道后称为道亲。崇尚素食（蛋奶素 可以吃蛋品与奶品），在台湾被民间称为“鸭蛋教”。一贯道设有家庭佛堂与公共佛堂。沙盘扶鸾是一贯道的重要仪式。一贯道的“关、诀、印”（玄关、口诀、合同），谓之三宝。玄关指两眉之间的“玄关窍”，口诀是口诵五字真经——“无太佛弥勒”，合同指手结「合同」，这是一贯道中一再强调的得救之道。也是道亲遇到天灾劫难的救命之宝。在求道时，由点传师传授，这个三宝象征着真理天道，得了三宝，就算得了真理天道，得到三宝后，不许随便出口，遇有灾厄时，只要运用三宝，求天上的老拯救，可以逢凶化吉。此三宝“上不可告父母，下不传妻儿”。现代一贯道主张“儒、释、道、耶、回”五教合一，世界大同。

和一些宗教一样，一惯道也应用人的心灵现象传教收徒，如个人的神秘宗教体验，个人的神秘经验，濒死经验，脱体经验，心灵施动，心灵施治，心理疗法，遥视和传心术，一些似是而非的偶然现象预示的所谓阴灵作祟的现象，一些超自然现象（气功与特异功能，透视，心电感应，念力），超物理现象（如物体自行移动），以此进行仙佛显化，沙盘扶鸾，现身说法等操作，宣传教义，解决道亲的疑难，让道亲生起信心，配合义卖，声称三期末劫、三曹普渡，从而获得道团发展，这些神秘诡异之事，人们常常不幸地将之与江湖骗术联结在一起

一贯道主要文献有《黄九祖时礼本》、《归真还乡宝卷》、袁十二祖的《万年归宗》、水法祖的《归原宝筏》、《十六条规》、金秘祖的《太和堂书帖》、《荐恩八则》、十五祖王觉一的《中庸解》、《历年易经》、十七祖路中一的《初学须知》、《弥勒救苦真经》、十八祖张天然的《性理题释》、《暂订佛规》及参考五教经典等。

一九八七年始获核准成立的合法宗教团体“中华民国一贯道总会”，目前台湾有十八个组，无公认教主，教义（所印的修身宝鉴）义理的系统性不强。

据称，一贯道的源头罗教（无为教和罗祖教），也有分支是闻香教以及大乘教清茶门（清茶门教）

闻香教的创始人是直隶滦州的王森（原名石自然，家中排行第三，故又称为石三郎），大约在雍正、乾隆之际，闻香教改名为清茶门教。闻香教是属家族宗教，王氏族人世代相传，历十代200余年，全盛时期传教遍及直、晋、豫、鄂、苏、皖六省。

闻香教创立后，王氏家族承认（实为自撰）妖狐赠香、以香立教的传说。据传，人闻异香，心即迷惑，多归附之。以烧香吸引教徒。闻香教本以炼丹为主，敛财是为了更好地支持炼丹，但后来传教治病（敛财）“成效”显著，又热衷于政治，于是放弃炼丹，专门敛财。

王森于1595年创建了闻香教，且在自己所居住的滦州，营造出了一宗教圣地——“闻香教教都”石佛口。据传说，三百多年前的石佛口建筑面积并不大，周长只有四华里。但建筑规模却特别讲究。四围城墙牢固，城门雄伟；供奉两米高红色花岗石石雕弥勒佛像（石佛庄——石佛口由此而得名。每年端午节，这里便有持续一个月的盛大庙会。庙内和尚接受进香施主施舍的香油就有好几鼎缸。近似“皇陵”的王家陵墓——占地百亩，竖立有二十四座“龟趺蟠龙透雕碑”。至今村人还传说，当年“日本鬼子炮轰不碎”，“汉奸刘佐周马拉不倒”。文革时只剩6座，被“破四旧”埋入地下。信徒们那令一般人难以理解的虔诚与狂热造就当年石佛口“教都”崛起。

王森创立闻香教，信徒极多。万历二十三年（1595年）被捕，判死罪，行贿得释。继又入京师传教。万历四十二年又被捕，五年后，死于狱中。其子王好贤1622年与徐鸿儒发动一场声势浩大的反明起义，起义失败，闻香教受到了一次沉重打击。徐鸿儒被捕并处以极刑，王好贤携带妻妾儿子南逃。天启三年（1623年）冬，王好贤在扬州被捕，天启四年（1624）初被杀。但是，该教教徒并没有散伙，而是散布于山东、直隶、河南一带，而且有一部分南逃，继续发展教业。而石佛口的王姓子孙也仍在继续收徒传教。多收一个徒弟 即多得一份银钱，但害怕被朝廷和地方官发觉

清嘉庆十八年底，清廷在镇压林清、李文成领导的天理教起义过程中，逮捕了在山西阳城等县传教的王森后代王绍英，接着又抓获了他的同族兄弟、 滦州石佛口人王汝谐等人。在严刑审讯中，清直隶总督那彦成查抄出滦州石 佛口和卢龙县安家楼两个王姓宗谱，此后又在邯郸王克勤家搜出《三教应劫 统观通书》，从而得知清茶门教的组织情况、传教活动和思想信仰等方面的 情况，这就是震动一时的清茶门传教案。在被清廷逮捕的王姓大小男丁 60 余人中，有的被凌迟处死、处斩，有的被充发新疆为奴，王姓族中未习教者也被迁往云贵、两广。清茶门教在清廷的残酷镇压面前，土崩瓦解了，但王姓子孙却未退出历史舞台。直至清末，他们的子孙仍在从事宗教活动。据传，清末义和团运动首领王觉一，就是石佛口王姓家族的后代。

清代的清茶门教，教徒平日的宗教活动不尽相同。有的每日向太阳供水一杯， 早、午、晚各磕头一次，口诵天元太保南无阿弥陀佛；有的每年于三月初三、 七月初十、腊月初八 3 次聚会，聚会时悬挂弥勒佛图像，借清茶 3 杯，并念诵该教的经卷；人们喝了这清茶后，有病可以治病，无病可以延年益寿、免除灾难，获得长生不老，永享安乐。

清茶门教已完全不同于明代的闻香教了。如果说，明代的闻香教曾组织过反明武装起 义，在历史上起过一定进步作用的话，那么，清代的清茶门教已完全蜕化为 以行教骗钱为主的教派。抓住了人们信佛求福的心理抬出弥勒佛行骗钱之实。王姓教首外出传教的目的，就是为了敛钱。他们自己就多次宣称，他们的银子都是乡村男女零星攒凑、积少成多。这种单纯为敛钱而进行的传教活动，成为清茶门教衰亡的重要原因之一。