历史上以武器击落民航飞机事件时有发生。据不完全统计，有30起之多。如果不计战争状态下击落敌国民航飞机事件，还有23起。死亡数10人以上的有20起。民航机被飞机击落的8起，其余为地面炮火或导弹击落。其中死亡人数最多的分别是2014年7月17日马来西亚M-17被俄国支持的乌克兰叛军导弹击中，298人遇难；1988年7月3日伊朗航空655号班机被美国文森尼斯号巡洋舰发射的导弹击中，290人遇难；1983年9月1日大韩航空007号班机被苏联苏-15TM战斗机击落。269人遇难。

这些事件可以分为误击和故意击落两类。后者明知目标为民用航空飞机，对自己没有危害，仍将其击落。是明显的犯罪行为。战机击落民航机事件中，故意击落的比例较高；地面炮火击落事件中，误击占比较高。因为战机可以逼近，目视识别目标，比依靠雷达识别更准确。

第一起战时被敌方袭击的民航飞机是1938年8月24日-中国抗日战争期间的桂林号。二战时发生过多起击落敌对国的民航飞机事件。1940年6月14日苏联轰炸机击落芬兰客机事件，发生在两次苏芬战争中间的间歇时间。属于准战时。此次击落事件两天后，苏联红军全面进占波罗的海三国。击落事件是由于苏军行动前执行对爱沙尼亚的海空封锁。

严格意义的非战时下第一起击落民航机事件由中国人民解放军开启。1954年7月23日，解放军空军二十九师八十五团射击主任赵旭和中队长韩光荣分别驾驶两架拉-11，为苏联援华油轮执行护航任务。地面指挥员命令他们去查看附近经过的一个大飞机（即香港国泰航空的一架民航班机），吩咐如系轰炸机便攻击，如系运输机则不管。而赵旭理解为是敌机就干掉，如系我机则不管。国泰飞机除了在双侧机身上写有国泰航空的英文名（Cathay Pacific Airways）以外，在垂直尾翼漆有5X3英尺的英国国旗标志。 而当时英国并非中国的敌国，英国和中国已建立外交关系：早在1950年1月6日，英国与中华民国断交，承认了中华人民共和国。而赵旭认为 “英国人就是敌人，英国飞机也是敌人，这样一个大家伙，里面装的一定都不是好东西，一定是战争贩子，先干掉再说。”未经请示，未发出预警就带领僚机向民航飞机射击，将其击落。国泰飞机迫降海面，逃生人员乘救生艇浮海。得知消息，香港启德机场通知广州白云机场，要在附近海域执行救援任务。白云机场回应，只准许桑德兰飞艇到场，其他国家军机若进入中国领空，将不予警告而击落。由于风浪太大，桑德兰飞艇盘旋2小时仍无法降落。英国、美国和法国同时出动了军舰和军机救援。中国两架拉-11未发现附近护航的10架美国海军战斗机，即对美军搜救机队展开攻击，随即被美战斗机包围并击落。美军又遭到解放军炮艇的袭击，但并未回击。

事件后果是国泰民航18人中死亡10人。毛泽东事后指示:“我军飞机，明知是英国运输机而加以攻击，给了国家以重大损失，这是犯罪行为。” 中国对国泰航空和死难家属赔偿36万7千英磅并致信慰问。赵旭被判处有期徒刑一年, 僚机韩光荣被禁闭一个月, 地面指挥员、空18师副师长曹振邦调任某航校副校长。之后，解放军发布了明确规定：对一切外国飞机、军舰均不得主动攻击。“只有在查明确认是国民党飞机、军舰或向我护航目标(商船或油轮)有敌对行为时，均应予坚决攻击。我空军应特别遵守公海自由航行的规定。”