原來漢字只有‘他’；不論男女，通稱為‘他’。

1918年8月周作人說：“中國第三人稱的代名詞，沒有性別區分，覺得很不方便”。

現代白話文本中流行的‘她‘，乃是學者劉半農於1919年2月的發明、創意。‘她’字的創立，與他並用，實現了男女平等。這是女性解放史上的一個里程碑。

於是周作人與錢玄同通信探討有關‘她’字的運用時，說：“我譯《改革》這篇小說時，曾經表明贊成半農造的那個‘她’字”。而錢玄同回信卻說：照半農的意思創造出的‘她‘字，就把男女分清了。我以為她字不甚好。因為‘她’字右邊的也字與‘他’字右邊的也字一樣。我以為我創造的女字旁加一個‘它’，更好。周作人又提出折中方案用‘他女’或‘伊’代替‘她字’。爭論的結果劉半農的‘她’技壓群芳，脫穎而出。

1920年6月6日劉半農特意寫了《她字問題》一文；發表於上海8月9日《時事新報》學燈欄。

1921年8月1日上海《新青年（九卷4期）發表了《一個小農家荇(莕xing)》首用她、他兩字字；文曰：“她在灶下煮飯，新砍的山柴必必剝剝的響。灶門裡的嫣紅的火光，閃耀着她嫣紅的臉，閃紅了她的青布衣裳。丈夫他，銜着個煙斗，慢慢地從田裡歸來，便坐在稻床上，調弄着那隻親人的狗···。”該文她和他並用，開創了先河，顯示出了男女性別的不同代稱。

稍後，1921年9月的《教我如何不想她》新詩，再次用了她。這首詩在英國留學生中廣為流傳。1921年9月茅盾翻譯的莫泊桑的小說《西門的爸爸》，也使用了‘她’字。同年11月俞平伯發表的新詩《題在紹興柯嚴的照片》，開頭第一句是：“她含着所謂的我，我卻藏着另外一個她。”

就這樣依仗‘她’字代女性的媚力、美麗，在文化界、教育界、新聞出版界流行起來，一直沿用至今，再無人提出任何異議。她字的推行，沒有任何權威、組織、政府發話、下令、作指示，着意特別大力宣傳。

雖然劉半農的詩文，不是最早付諸實踐用他獨創的‘她’字；但‘她’字的發明權非他莫屬。

1931年魯迅的《回憶劉半農君》中，深情地回憶說：“他活潑勇敢，打了幾個大勝仗；比如‘她’和‘它’字的創造就是的。”