所謂紅五類是指家庭出身是革命幹部，革命軍人，工人，貧農，下中農這五類人員的子女。黑五類則是家庭出身是地主，富農，反革命，壞分子，右派的子女。
　　紅五類和黑五類界線分明，成了決定一個人的遭遇是好是壞，有出路和無出路，有前途和無前途的硬槓槓。這種按出身和血統來決定人的命運的做法其實在文革前已經存在了，只是那時管地富反壞右子女叫做可以改造好的子女，還給你留有一線生存的希望。但是其出身論和血統論的基本思想，與階級鬥爭和無產階級專政的理論是一脈相承的。到了文化大革命，這種思想理論則發展和演繹到了頂峰。

黑五類是在文革時對政治身份為地主、富農、反革命、壞分子、右派等五類人的統稱。在階級路線的政治版圖（敵我友的分類排列、統戰謀略）上，他們被排斥在人民概念之外，屬於階級敵人（敵我矛盾）的範圍。他們是階級鬥爭和無產階級專  的對象，每有政治運動最先被列入整肅名單的就是他們。劃歸黑五類就意味着當事者被取消了基本人權，只能被動接受所有類型的處置而沒有申訴的權利。甚至連稱呼形式有時都簡化到了只以“分子”（黑五類分子、五類分子的簡稱）稱之的地步（有時是侮辱性的輕蔑，有時是善意的為了免於刺激的規避）。階級鬥爭和無產階級專政的形式，可以是一般性的管制，定期匯報自己的思想、行為有無越軌的記錄，接受有理無理的批評、批判，離開駐地需要請示審批（由單位和居住地段的基層組織負責監督實施），遷徙戶籍下放農村或邊遠、艱苦的流放居留地（北大荒），也可以是刑事性的拘押、勞教，完全地喪失行動自由。甚至無須任何形式的宣判，只要當事者單位一紙請求，公安部門就可以直接做出強制性處置。