鄭成功是鄭芝龍的長子，母親是日本女子田川氏（中國文獻稱為翁氏）。1624年七月十四日鄭成功出生於日本長崎縣平戶川內町千里濱，七歲以前隨母親居住在日本。1630年，鄭芝龍把兒子鄭成功接回福建安平，給他取名叫鄭森，字明儼，號大木。有史籍記載1644年鄭成功曾經入南京國子監，拜讀於錢謙益門下，大木就是錢所賜字。

隆武帝即位之後，鄭芝龍已經成為定策元勛，鄭森在父親的帶領下拜見隆武帝朱聿鍵。隆武帝見他風度翩翩，一表人才，對答如流，深為賞識，遺憾自己沒有女兒嫁給他，就賜他姓朱，改名成功，“以駙馬體統行事”。這一殊榮當然也有籠絡鄭芝龍的意圖。鄭森後來自稱和被稱為朱成功，賜姓，賜姓成功，國姓成功，國信爺，鄭成功都是由此而來。

鄭成功少年時是一介書生，世家子弟，但早在隆武二年初春就棄文就武，開始了他的軍事生涯。據史籍《思文大紀》記載：

隆武二年（1646年）正月，奉命“領兵出大定關”。三月，因鄭彩逗留不前，被革去永勝伯，征虜大將軍職務，“敕國姓成功招致鄭彩逃兵，毋得令其驚擾地方百姓”。同月，“催國姓成功，輔臣傅冠速出分水關，以復江省”。四月，隆武帝又多次敕諭國姓成功，調其統領兵馬來回策應。五月，“敕國姓成功兼顧大安關，仍益防扼，恐有清騎突入。”六月，“命國姓成功親到漳，泉，精募並將，立助恢復，期限二十日即來復命”。同月，“給國姓成功五月兵餉”。根據這些記載可知，鄭成功自從隆武二年起，一直親履戎行，參與了許多軍事指揮活動。這為他後來獨樹一幟，領導東南沿海聲勢浩大的抗清活動奠定了基礎。

據史籍記載，鄭芝龍從安平前往福州時曾經派人叫鄭成功同行。鄭成功拒不應命，回信說：“從來父教子以忠，未聞教子以貳。今吾父不聽兒言，後倘有不測，兒只有縞素而已。”他在叔父鄭鴻逵支持下，帶了一支數量不多的軍隊前往金門。鄭芝龍自投羅網以後，清軍立即背信棄義攻入平安鎮，大肆搶劫淫掠，成功的母親翁氏（日本名田川氏）也被姦污，憤而自殺。鄭成功聞訊，痛不欲生，更加堅定了武裝抗清的決心。清兵飽掠而歸後，鄭成功回到安平，料理了母親的喪事，用黃金鑄造了一尊翁氏坐像，飾以珠寶，朝夕上供。從此開始了他獨擋一面的長期抗清鬥爭。

鄭成功和叔父鄭鴻逵等人堅持抗清，同鄭芝龍選擇了截然相反的道路。初期，他們的力量並不大，但經過同清方的反覆較量，逐漸把東南沿海地區的抗清力量匯合成一支勁旅。鄭成功在此過程中也逐步嶄露頭角，成長為明清之際傑出的軍事統帥。（待續）