49淘金者

如同中文裡有“棒棒軍”，“打工妹”，英文裡的 "Forty-Niners (49ers)" 也是一個類似這樣的帶有鮮明時代色彩的詞彙。它指的就是1849年湧入北加州的“49淘金者”。

馬歇爾發現黃金後的第二年，即1849年，人們從世界各地涌到舊金山附近的內華達山脈附近。這些人中除了美國人外，還包括從歐洲，澳大利亞，北美洲，南美洲和中國來的人。他們坐船，乘馬車，甚至走路，一年之內舊金山的人口從不到一千激增到幾萬。主礦脈一帶到處都在開採黃金。這些淘金者中只有很少的人知道採礦究竟是怎麼回事，絕大多數人根本不知道採礦有多苦。他們懷揣着夢想，遠離家鄉來到加州，走進大山深處，泡進冰凍的水裡，忍受各種從未想象到的艱難困苦。據說當時的死亡率極高，五分之一的淘金者在六個月之內死亡。儘管如此，淘金時期是美國移民史上最重要的時期，它加速了加州的建立，使美國從大西洋擴展到了太平洋。為了紀念這些1849年的淘金者，連通主礦脈的這條南北向的公路被命名為49號公路，舊金山的職業橄欖球隊也叫做49ers。

跟股市房市的情形相似，第一撥的淘金者搶先在前，從淺層河床里淘到了沙金，很快就發了。這在歷史上是非常罕見的，人們居然可以從一無所有迅速地變得非常富有。 而後來淘金的人發財的就不多了。淘金的人增多後，競爭愈加激烈。與此同時，生活費用狂漲，工人一天淘一盎司金賺的錢只夠維持生活，根本就談不上發財了。

真正抓住了機會暴富了的人是誰呢？ 是那些給淘金者提供服務的人。 這麼多人一下子湧入舊金山，衣食住行顯然都是問題。有眼光的商人便提供各種服務，甚至水，因為淘金需要大量的水。贏家的例子有富國銀行 (Wells Fargo) 和Levi服裝。富國銀行提供交易金子的業務，德國人利維 斯特勞斯（Levi Strauss）則趁機賣出大量的工裝褲給挖金的工人，得以牟利, 伺機建立了自己的王國。這段史實對後來經商的人頗有啟示。

淘金之初確實是用水淘沙子(placer mining)，洗淨狂沙始見金，成本不高，用一個簡單的盤子都可以淘到金疙瘩。淺層的金子被淘光後，就往地下開礦，從石英礦里煉金。這需要水力器械，不能單獨操作，淘金的成本也就越來越高，對環境的破壞也越來越嚴重。一座又一座的山坡被水流沖成平地，下游的城鎮則堆滿了泥沙。到了上世紀的三，四十年代，採礦的費用已超過金子的賣出價，金礦難以為繼，慢慢的就費棄了，不少淘金城變為無人居住的鬼城。據說主礦脈一帶的地下還埋有80%的金子，但如今環保條例嚴格，開採可就大不易了，只好讓這些黃燦燦的寶物躺在地下。

據史料記載，在淘金的鼎盛時期主礦脈附近有546個城市，現在所剩無幾，近300個城市完全消失了。如今這些尚存的淘金城都以旅遊業為主。不少淘金城是中小學生學習歷史的場地。有些城市，如像青草谷(GRASS VALLEY)，保留有非常完整的採礦物件，甚至礦井。成群結隊的孩子跟着老師，帶着筆記本來那裡進行實地遊學，別是一番風景。

Auburn 城裡的淘金紀念塑像

淘金舊事之一：金礦的發現