在美國一個大學的機械系里，有一門兒課------機械設計。我以前總以為上這門兒課也就是學點兒機械原理，再用丁字尺瞎畫幾張破圖，真是太枯燥了。那幫學生年紀輕輕的要受這種苦，我真替他們抱不平。可後來我發現，根本不是那麼回事兒。

這門兒課最重要的一部分是設計和製造一個小機器，三四個學生分為一組，用幾個月的時間完成。有一年，課程規定這個小機器的功能是把一個平面桌子上放的很多乒乓球收集起來並放到桌子邊上掛着的、開口與桌面等高的箱子裡去。課程還對機器的重量、所用電機的功率等等作了限制。設計和製造結束後，系裡選擇吉日，各組之間舉行淘汰式的對抗賽。每逢比賽那天，能容納三百人的階梯教室里總是擠滿了觀眾，沒運氣的就只能在外面看閉路有線電視了。教室前方，兩個機器在桌子兩端虎視眈眈，只等教授一聲兒哨兒響，便在觀眾的吶喊聲中開始狂搶布滿了桌面的乒乓球。一分鐘後，得球多者為勝。

當然比賽是有規則的，但是凡是規則沒說不行的，你都可以干。最常見的設計是“小推土機”，簡單的描述就是：四個輪子加一塊板子，在桌面上橫衝直闖，把乒乓球推到自己一邊的箱子裡去。機動性能好、操縱靈活的機器就占有優勢。但這並非唯一辦法。我記得有一台機器，比較笨重，但是它並不靠靈活而取勝。比賽一開始，這個笨機器就直衝到對方機器前面，放置能使敵機不可越過的障礙物，然後再慢慢推一些乒乓球回自己的大本營。還有更花乎的。有一台機器上設置了一個電機驅動的錘子，比賽的時候先把對方的機器砸壞，然後再不慌不忙的推幾個球回去。我現在記不得誰榮獲了冠軍，但這並不重要。我想那些學生通過構思、設計、製造和使用這些小機器，學到的東西一定比用干啃書本兒、背公式的方法學到的多。

這樣的教學方法可以使學生們具有：堅定正確的正直方向（推球回來的時候得走直了）、艱苦樸素的工作作風（經費不太多）、靈活機動的戰略戰術（先把對方砸個稀巴爛再說），也能讓學生們更加團結（小組設計製造）、緊張（不想輸）、嚴肅（認真設計）、活潑（玩兒的不亦樂乎）。多年過去，我對這場比賽仍是記憶猶新。