一八五三年和一八五四年，美國將軍馬休·佩里兩次率艦隊出航日本，迫使日本幕府與之簽訂了《日美親善條約》。日本國門從此打開了。佩里的軍艦是由蒸氣驅動的火輪船,外表塗成黑色,故被稱為“黑船事件。”

    日美條約簽定後, 馬休·佩里從伊豆半島的下田港登陸,在日本觀光渡假達兩個月之久。回國後, 佩里把在日本的觀感匯編成《日本遠征記》提交給美國國會。他的這篇報告反饋到日本,使得原本純樸開放的性文化轉向保守。

    佩里在他的報告裡提到他在下田公共浴場目睹的男女混浴。“男女混雜在一起洗浴,他們都對異性赤裸裸的身體毫不在意。看到這個情形,我們不得不這個城鎮居民們的道德水準。與其他東方民族相比,他們的確屬於淫蕩的人民。”

佩里《日本遠征記》中介紹日本男女混浴的插圖

     對混浴感到震驚的並不是佩里一個人。奧地利學者克拉伍斯在《日本人的性和風俗》一書中介紹了幾位歐洲人對日本人混浴的感想。 

著名的性愛研究家哈布羅克引用了一位英國船長的證言:“婦女們在浴場裡完全是開放的。有的甚至讓男人幫自己洗頭。從浴場出來的姑娘們大多光着身子往家走。”

    米特福特跟一位日本男人談到歐洲人覺得男女混浴有傷風俗時,那位日本男人聳聳肩膀回答:“是嗎?你們西洋人那麼好色嗎?”

    一九二九年,一位俄羅斯學者說:“日本人對裸體和排泄毫不害羞。這絕不是虛構的民俗。我在伊香保泡溫泉時,兩個日本女性脫下和服洗了洗身體後來到我泡着的浴池裡。還有的日本男人勸我的妻子跟大家一起泡溫泉。……在日本的公共場所,廁所也是男女共用。在歌舞伎座劇院,高橋先生引導我妻子和一位美國女士去洗手間。到了一間站滿紳士的廁所,他非常客氣地用法語說了聲‘請!’兩位婦人幾乎嚇破了膽。”

    布福納寫道:“我在夜晚坐人力車前往橫濱海岸時,碰到幾個裸着身體的少女。她們似乎剛洗完澡回家。她們也許覺得在家裡換衣服更為方便吧!在人力車的燈光下,散發出朦朧光輝的肉體在夜色里時隱時現。她們當然都是良家少女。”

江戶時代日本畫家筆下的混浴情形

    從西方人士的記述中我們不難看出,在明治維新前的日本社會,人們對異性的裸體抱着非常寬容和坦然的態度。女性們不會把袒露在眼前的男性器官看做猥褻和挑逗,男性們也不會認為對敏感部位不加遮掩的女性淫蕩和放縱。這種態度的背後,有兩種社會意識的存在。一種意識是裸體不應該直接引發對性行為的聯想,另一種是對性行為本身的寬容。而後者是前者的基礎。日本社會自古以來對性一直保持比較寬容的態度,未婚男女可以通過各地普遍存在的“夜這い（男子夜裡去女子家）”的方式使性需求得到滿足。性意識的開放使人們在異性面前暴露身體時很少產生羞恥感。

這也說明在明治維新以前,儒教和佛教的引進並未徹底改變日本人的性觀念。曾任日本風俗史學會理事長的樋口清之指出,古代日本人把性慾和性行為都看做是自然秩序的結果。他們把性慾看做是神賦予的,所以應該順其自然。如果歪曲源於自然的性慾,對性行為加以強制,就破壞了自然秩序。正因為有了這種認識,日本人把與性相關的行為和器官看做神聖的東西。儒教和佛教的滲透在一定程度上影響了傳統的性觀念。

佛教講五戒:一不殺生，二不偷盜，三不邪淫，四不妄語，五不飲酒。在江戶時代,與女性發生關係的僧侶將受到示眾和流放的處罰。

儒教的貞操觀念也在一定程度上造成武士階級的性意識趨於保守。如果妻子有了外遇,武士務必要斬殺姦夫淫婦以雪恥,否則就要被剝奪原有的地位和待遇。

不過,這些外來思想的影響基本局限於宗教界和統治階級內部,沒有波及下層人民的生活。

明治維新後,新政府更強烈地意識到日本的國際形象,所以制定了法規禁止混浴。從此,大城市裡的混浴逐漸消失了。日本人對裸體的意識也漸漸保守起來。

一八九六年在京都舉辦的博覽會上展出了日本畫家創作的日本第一幅藝術裸體畫。一個金髮的白人婦女站在鏡前梳理頭髮。這樣一幅畫居然在對裸體司空見慣的日本引發了抗議浪潮。人們對裸體的負面意識已經開始形成。

儘管如此,一直到上個世紀三十年代,日本人對性器官的暴露依然沒有過度在意。當時,日本女性穿的和服沒有內褲。一遇到風吹或本人坐在椅子上劈開腿時,大腿和陰部就會露出來。

一個通常的說法是一九三一年白木屋百貨商店的一次火災促使女性穿起了內褲。據說一些在三樓四樓的女職工抓住吊下的繩子往下滑,風把她們的和服吹開,整個大腿全露了出來。看到站在下面湊熱鬧的人射來的目光,有的女職工不由得慌神鬆開了手,好幾個女職工為此送了命。這個教訓大大促進了西式褲衩的普及。

不過,風俗史專家井上章一對這個傳說表示了異議。他認為西式褲衩的普及有更深刻的社會背景,即女性走上社會。大批女性走進辦公室,成為現代企業的白領。穿上西式褲衩,女性坐在椅子上就自由活動腿腳而不至於暴露大腿。另一方面,大城市的環境也不同於鄰里街坊和鄉里鄉親。在無數陌生人的包圍之中,出於自我保護的心理,人們對身體的裸露也會有更多的顧忌。