相传，桃花夫人息妫原是春秋时陈国的公主，先为息国君夫人，后为楚国王后．她出生在深秋，却满园桃花盛开；一出生就引来了百鸟朝凤，额上带着桃花胎记，仿如桃花女神转世，因为面若桃花，又称“桃花夫人”。

公元前684年，桃花夫人回陈国探亲，顺路到蔡国探望姐姐，谁知在接风的宴席蔡侯竟调戏息妫，息妫为了国君夫人的尊严，不待盛筵结束，便匆匆率领从人拂袖而去。盛怒之下的息妫回到息国，将此事告诉了息侯。息侯决意报复,无奈息国力量薄弱，根本不是蔡国的对手，于是息侯向楚王献计，由楚国假装攻击息国，让息国向连襟的蔡国求救，再合兵进攻蔡国的军队，此计对楚国百益而无一害，楚王自然是毫不犹豫地答应。依计行事，蔡侯果然亲率大军来救，安营未定，楚兵与息兵四面包围进攻，蔡侯在黑夜中仓皇突围，奔至息城，息侯却紧闭城门。蔡侯走投无路，大败而逃。楚军从后面紧追不舍，一直到莘野才捉住哀侯，把他带回了楚国。此时息侯大张旗鼓地犒劳楚军，蔡侯方知中计，但已悔之晚矣。蔡侯回国前，楚王在宫中设宴为他饯行。怀恨在心的蔡侯在酒宴上，极力向楚王称赞息夫人的美貌，不久，好色的楚王果然率领大军，以巡视为名来到息国，并把息侯抓了起来，以不杀息侯、不毁息国宗庙，要挟息妫作了楚国夫人。但堂堂息侯却被近乎侮辱地封作了楚国都城的守门小吏。

三年里，息妫在楚宫中备受宠爱，甚至为楚王生下了两个儿子，却始终不发一言。楚文王十分纳闷，一定要息妫说出道理来，妫氏万般无奈，才泪流满面地说道：“我不能为丈夫守节而死，又有什么面目同别人谈笑呢！” 不久楚文王出城打猎，预计两三天后才能回宫。息妫趁此机会，悄悄地跑到城门处私会自己的丈夫，两人见面，恍同隔世，她边哭边说：“妾在楚宫，忍辱偷生，初则为了保全你的性命，继则为了见你一面，如今心愿已了，死也瞑目。”息侯伤心欲绝，安慰息妫说：“苍天见怜，必有重聚之日，我甘任守城小吏，还不是等待团圆的机会么！”但息妫心愿既了，再不愿忍辱偷生，干脆以死明志，头撞城墙而死，息侯阻拦不及，顿时万念俱灰，也撞死在城下。 当楚文王打猎回来，知道了这件事，竟也以诸侯之礼将息侯与妫氏合葬在汉阳城外的桃花山上。后人在山麓建祠，四时奉祀，称为“桃花夫人庙”，至今仍为汉阳的名胜之一。