33. 水上惨剧绝人寰

每条航线抵广州时间有先后，渡船停泊不一定直接靠近码头，互相依次排列，有时要跨过几艘船头才可登岸。我的任务是手拿两天航班的准确货运表、积荷目录，上岸交去码头货运办公室。有次我刚站在船旁，船与船靠拢之际，不料有个搬运工急于接生意代客搬行李，无意中把我撞倒，卟通一声我掉下水里，我素不会游泳，幸天庇佑，命不该绝，此时水流缓慢，我在水中争扎；船旁的人见出了事，都蹲着营救，当我头部浮出水面，伸出几只手把我捞起，得以生还。虽事隔七十多年，至今回忆犹有余悸。

凡人不习水性者溺水中的规律：三至五分钟内，在水里争扎，会前后三次头部浮出水面，如果及时施救才可脱险。我生活于航运中有八个年头，前后见过四人坠海，其中三人遇难，一人获救，乃本船职工姓Y，约四十岁，身体肥胖均匀，在航行中偶尔不慎掉入海里，水流又急，大家认为实死无疑，互相张望。怎知突然奇迹出现，发觉他竟然平坦仰卧于水面缓缓飘流，可能全身皮下积聚了大量脂肪，导致浮力的作用而命不该绝。为营救紧要，拖渡立即抛锚，汽轮开足马力兜圈拦截，结果把他救起。当他清醒，自云：如南柯一梦。一时传为神话。

旧社会航业视为偏门生意，有强大的后台操纵，是为专利的摇钱树。客户托运的一切物资落船，承认数量的回执，盖上一个印章便了。这个印章大有来头，是采用硬质贵羊木刻制，6x2.5cm日字形，四角稍圆，周边有花纹图案，正中刻着某某轮拖渡收讫，其两旁特意刻上八个字：江湖意外，各安天命。是潜规则术语：如遇一切事故概不负责。针对安全隐患的消防设施和救生圈都没有配备，其实是冒险航行。

记得有一年秋天气候干燥的晚上，我还未上岸回家，亲眼目睹一场灾难性的惨剧。从江门返航的那艘拖渡抵达广州准备泊码头之际， 突然失火，原因是船上乘客那层是临时用竹棚搭盖。火势迅速蔓延，一时不敢靠岸，恐烧连环船。于是把拖渡拉到江中，乘客无路可走，惨叫震天；既没有救生圈又没有救生艇，为了逃生相继跳入江中，很多不会游泳而溺死。日商全权代理蔡老板匆匆来到现场，没有立即组织人力进行抢救，“反正各安天命”，授命汽轮继续牵引于江中听其自燃，自己灰溜溜走了。

沿岸水上疍家，素来见溺水者不救：由于迷信，以为救了人家自己会做替死鬼。他们各自扒艇疏散。

这场大火，足足烧了七个小时，物资烧光船已残缺仍浮水面。火势渐息，幸存者三十多人。他们整夜站在船头，随汽船的逆风牵引才逃过一劫。

这场飞来横祸，商户物资损失，木船主倾家荡产，二百多人无辜遇难，有怨无路诉。惨绝人寰轰动一时，内地口舌与舆论纷纷谴责声讨。 这位凉血的蔡老板难辞其咎。

世俗有句谚语，“行船跑马三分险”。很多人不愿吃这行饭，但揾食艰难而这份职业属优差，求之非易，无可奈何，只有把生命作为赌注。在我们账房有几位同事，干了一年半载都自动辞退回乡种田。船务行公司发给我的月薪，比年长的较少，是理所当然。但船上的外快，如对旅客出租的帆布椅收费及来往客户信件包裹等邮资，都是平均见人见份，加起来也很可观，家中母亲和两个妹妹生活有了着落。