相傳，桃花夫人息媯原是春秋時陳國的公主，先為息國君夫人，後為楚國王后．她出生在深秋，卻滿園桃花盛開；一出生就引來了百鳥朝鳳，額上帶着桃花胎記，仿如桃花女神轉世，因為面若桃花，又稱“桃花夫人”。

公元前684年，桃花夫人回陳國探親，順路到蔡國探望姐姐，誰知在接風的宴席蔡侯竟調戲息媯，息媯為了國君夫人的尊嚴，不待盛筵結束，便匆匆率領從人拂袖而去。盛怒之下的息媯回到息國，將此事告訴了息侯。息侯決意報復,無奈息國力量薄弱，根本不是蔡國的對手，於是息侯向楚王獻計，由楚國假裝攻擊息國，讓息國向連襟的蔡國求救，再合兵進攻蔡國的軍隊，此計對楚國百益而無一害，楚王自然是毫不猶豫地答應。依計行事，蔡侯果然親率大軍來救，安營未定，楚兵與息兵四面包圍進攻，蔡侯在黑夜中倉皇突圍，奔至息城，息侯卻緊閉城門。蔡侯走投無路，大敗而逃。楚軍從後面緊追不捨，一直到莘野才捉住哀侯，把他帶回了楚國。此時息侯大張旗鼓地犒勞楚軍，蔡侯方知中計，但已悔之晚矣。蔡侯回國前，楚王在宮中設宴為他餞行。懷恨在心的蔡侯在酒宴上，極力向楚王稱讚息夫人的美貌，不久，好色的楚王果然率領大軍，以巡視為名來到息國，並把息侯抓了起來，以不殺息侯、不毀息國宗廟，要挾息媯作了楚國夫人。但堂堂息侯卻被近乎侮辱地封作了楚國都城的守門小吏。

三年裡，息媯在楚宮中備受寵愛，甚至為楚王生下了兩個兒子，卻始終不發一言。楚文王十分納悶，一定要息媯說出道理來，媯氏萬般無奈，才淚流滿面地說道：“我不能為丈夫守節而死，又有什麼面目同別人談笑呢！” 不久楚文王出城打獵，預計兩三天后才能回宮。息媯趁此機會，悄悄地跑到城門處私會自己的丈夫，兩人見面，恍同隔世，她邊哭邊說：“妾在楚宮，忍辱偷生，初則為了保全你的性命，繼則為了見你一面，如今心願已了，死也瞑目。”息侯傷心欲絕，安慰息媯說：“蒼天見憐，必有重聚之日，我甘任守城小吏，還不是等待團圓的機會麼！”但息媯心願既了，再不願忍辱偷生，乾脆以死明志，頭撞城牆而死，息侯阻攔不及，頓時萬念俱灰，也撞死在城下。 當楚文王打獵回來，知道了這件事，竟也以諸侯之禮將息侯與媯氏合葬在漢陽城外的桃花山上。後人在山麓建祠，四時奉祀，稱為“桃花夫人廟”，至今仍為漢陽的名勝之一。