是否是發達國家，可以用很多指標來衡量，例如國內生產總值、人均國民收入、人均壽命、識字率、工業化水平……但是很多往返於中國、西方之間的人逐漸形成了一些主觀判斷方法。概括來說，發達國家會不計成本地做三種付出。

第一、為弱者付出。正如決定一個水桶容量的，不是長板而是短板；評價一個國家的發達程度，判斷標準不是強者的高度，而是弱者的地位。

弱者地位體現在社會生活的方方面面：在漢堡，公交巴士到站後會利用液壓側傾車身，方便腿腳不便的老人或殘疾人上下車；在東京，所有地鐵車門上都刻有盲文告知盲人所在車廂位置；在美國紐黑文，政府補貼令當地窮困人群得以和耶魯醫學院博士生住在同一幢公寓。

為弱者付出，這首先意味着成本收益完全不成比例的金錢付出（例如服務盲人和老人的公共設施不產生經濟效益），這是社會強者為弱者買單。反之，過度追求金錢效益，由弱者為強者買單，則是社會不發達的表徵。

為弱者付出還意味着整個社會的精神升華。在漢堡，一位思科公司經理向人們展示他利用捐款開發的難民醫療服務集裝箱，專為湧入德國的難民提供醫療幫助。

在很多人看來，帶來社會問題又不產生經濟效益的難民不受歡迎，而思科的這位經理卻堅定地說：“他們需要幫助。”當人道主義精神超越實用主義精神，當整個社會出現大量願意不計成本服務弱者的社會群體時，這個國家必定是發達國家。

第二、為細節付出。注重細節品質，而非宏大外觀，這或許是所有發達國家的共性。東京成田機場或許不如北京首都機場現代化，但新宿街頭的公廁設施，絕對堪比北京五星級酒店。雖然中國一座三線城市的高樓大廈都不遜大阪，但在日本，無論我到再偏僻的小城，都可以放心直飲自來水。

為細節付出，還意味着急不得。在紐約布魯克林區社區發展：在一塊荒地前，由於該地曾被用作化工廠廠房，當地政府花了40年時間仍未完成土壤和水體污染的清理，因此即便地價很貴也不得不閒置荒廢。

面子易學、里子難補；經濟發展可以很快，但社會發達則需要耐心。吹噓高樓大廈硬實力，忽略生活品質軟實力，這不是發達國家心態。

第三、為未來付出。在人口僅有12萬人的德國小城博特羅普，有一座剛成立不久的大學HRW，這是這座城市的第二所大學，共有70多名教授。市長蒂施樂說：“我們需要為城市的未來投資。在中國，全國百強縣排名第一的江陰，擁有36家上市公司、160萬人口，卻沒有一所真正的大學。

在博特羅普，有一所名為“未來之屋”的公寓改造項目，改造的目的是令建築更加環保節能，但改造成本通過租金回收卻至少需要15年。面對如此不經濟的方案，投資者的理由很簡單：這是未來。

在油價便宜的美國，美國人民僅僅為了一個環保理念，自2000年以來購買了160萬輛比同等汽油車貴一倍的豐田混合動力車普銳斯。在德國，為了支持綠色電力發展，德國人民在過去十年忍受了電價翻番。

所有這些看似沒有經濟理性的行為，實則都是為未來付出。如果一個國家的居民只斤斤計較眼前經濟利益，只願意為廉價的服務和商品買單，不願意為未來做長遠規劃和投資，則這個國家很難從“跟隨發展”的發展中國家升級成“引領發展”的發達國家。

在德國，落後的高鐵網絡、陳舊的基礎設施、低矮的建築，德國似乎沒有大多數中國人以為的那麼“發達”。“什麼叫發達？”德國聯邦外貿與投資署專家海寧·埃勒曼如此反問。發達的建築、發達的鐵路、發達的技術……“這些都只是實現目標的工具，而非值得追求的目標本身。”