1894年11月24日孙中山在美国夏威夷的檀香山创建了兴中会。

1895年3月16日兴中会召开干部会议商讨在广州发动起义。孙中山在会上说：“我等倡议革命，旨在倒清立国，迟早而已，必有成功之日。当今世界各国都有国旗，以资国家的象征。现举义在即，亦当预谋此事，以代满清之黄龙旗。”陆皓东补充说：：“举义时一可作为革命军的标志和象征；二为战时指挥方便。”会上孙中山提议：请长于绘画的陆皓东负责设计。会后陆经过缜密思考，决定国旗为长方形，蓝底，旗中有一轮巨大白日白日向四周光芒四射。孙中山对此设计很欣赏，赞美说：“青天白日取义宏美，表示光明，征兆自由平等之意。兴中会一致通过青天白日国旗之图案。

1895年10月26日，第一次广州起义失败，陆皓东被捕就义。孙誉陆“为共和革命牺牲之第一人，吾党健将，旷世英才，浩气英风，实足为后死者之楷模。”

1900年惠州起义首用此旗。

1901年南洋、海外兴中会机关都在机关办公室高挂此旗以壮声势。海外华侨革命团体也以青天白日旗为标志号召群众。开始时，白日光芒数量不一，也不知具体含义。孙中山特作权威解释说：光芒12，代表地支数，又代表一天有12个时辰。从此白日光芒固定为12条。

1906年冬，同盟会又讨论中华民国国旗样式。有的主张用红黄蓝白黑五色旗，以表示汉满蒙回藏五族共和。有的想用井字旗，以示将实行：井田制。····但孙中山仍坚持用青天白日旗。因陆皓东等先烈先后为此而牺牲，不可不留作纪念。可是黄兴反对用它，因此旗形式不美，且与日本太阳旗相近似···孙黄争论激烈。孙发火说：“我在南洋所见所闻，托命于此旗者数万人。如欲毁此旗者，先摈绝于我。黄也大动肝火，说：先生如执用此旗我宁可脱离同盟会。此时章太炎、刘揆一居间调停暂搁置此议。后孙中山冷静下来后，本善而从之旨，几经斟酌，增加红色于旗上，改成红蓝白三色将12条白光之日移到左上角占四分之一，底用蓝色其余四分之三皆用红色。三色代表自由、平等、博爱之真意。大家一致通过此国旗设计。

1907年5月惠州起义，9月钦州起义，12月镇南关起义。都以青天白日满地红旗我标志。且起义前皆有孙中山颁授。

1908年黄兴亲自挂帅的钦州起义，云南河口起义，及1911年4月黄花岗起义，均按孙中山指示举起了青天白日满地红大旗。

辛亥革命前，孙在美国募集经费，在旧金山发行中华民国金币，券面之图案亦是孙中山亲自绘制的青天白日满地红。并在旧金山大同日报撰文说明：红者血之色也；言必流血而自由可求也；青者，天空之色，表公正之意，公正即平等；白者，清洁之色，言人心纯洁，乃表博爱也。

1911年武昌起义，随之各地纷纷响应。两广、云贵多用青天白日满地红旗子。两湖江西多用十八星旗；江浙皖多用五色旗；个别地方用八卦旗、井字棋；很不统一。

1912年元旦中华民国正式建立。1月28日临时参议院行使中华民国之立法权；会上立宪派人士和原本系清朝官员（如黎元洪、袁世凯等），反对用青天白日满地红旗，理由是同盟会一党派不能代表全国各方意见。最后决议用五色棋为国旗。请大总统颁令各省。但孙中山竟抵制，不予颁行；其理由是：清王朝海军以五色旗为一二品大官之旗，今废满清而用其官旗，未免失体。另五色旗代表五大民族，各族代色取义不明确，何况既然五族平等，而上下排列仍有等级。孙中山接着述说用青天白日满地红旗作国旗的理由：【1】革命党用此旗已十几年，陆皓东等先烈身殉此旗；【2】南洋欧美华侨及外国人已认同此旗为中华民国国旗；【3】青天白日满地红，取义宏美，中国为远东之大国，日出东方为恒星之最者，示光明普照自由平等之意。所以五色旗暂缓颁行，待民选国会成立再议。当时孙大总统办公室仍悬挂青天白日满地红国旗。

1912年4月，孙中山辞去临时大总统职务，临时参议会由南京迁往北京；袁世凯继任大总统。居正等同盟会议员在参议院不足半数，无力回天。终又再次通过决议以五色旗为中华民国国旗，有袁世凯颁行全国。

1914年同盟会改建成中华革命党，规定青天白日两色旗为党旗，青天白日满地红旗为国旗。所颁党证用党旗；政府委任状均用此国旗。

袁世凯称帝复辟，改中华民国为中华帝国。所制国旗为长方形，图案是两条红对角线交叉，将旗面分成四个三角形，分别用黄黑白兰四色。可仅83天，就完蛋夭折了。

后张勋复辟几天，又打出满清的黄龙旗。

1920年11月5日孙中山在广州组建军政府，重任大总统大元帅，命令宣布废除五色旗，重申青天白日满地红旗为中华民国国旗。陈炯明叛变革命后一度盘踞广东，曾又恢复五色旗。

1924年中华革命党，改组为中国国民党；实行第一次国共合作，继续把青天白日满地红作为中华民国国旗。

11月孙中山应冯玉祥、段祺瑞之邀，北上共商国是，所乘永丰舰高悬青天白日满地红国旗。途径香港，港英当局要求换上北京北洋军阀的五色旗国旗，方可进港。孙大义凛然正告港英当局说：我宁可不进港停留，也要高悬青天白日满地红国旗。

1926年7月蒋介石统帅国共第一次合作共同组成的国民革命军十万之众，出师北伐，高举的就是青天白日满地红国旗。随着北伐军的胜利，所到之处，渐次把北洋军阀的中华民国的五色旗换掉。1927年4月18日南京中华民国政府成立，遂以法律形式正式宣告中外，以青天白日满地红旗帜为中华民国国旗。同时国民党中央正式颁布，以青天白日旗为中国国民党党旗。

1928.12月张学良在东北宣布改旗易帜，归顺南京中华民国政府。从此青天白日满地红旗才成为整个中华民国国旗。北洋军阀所控制的中华民国政府，虽然不断走马灯地更换总统、执政总理；但随着北伐的胜利，终于彻底倒台；五色旗宣告寿终正寝。

八年抗战期间，不论是中华民国重庆政府的国统区，还是共产党控制的延安、各边区，抑或以汪精卫为首的伪国民政府伪军控制区；都以青天白日满地红为国旗。

1949年10月1日以后，大陆中华人民共和国执政的区域，都以五星红旗为国旗。台湾不管是国民党执政，还是民进党执政，仍是悬挂青天白日满地红的中华民国国旗。这就是一国两制的现状。