根据佛教文獻记载，前273年频头娑罗逝世，阿育王在大臣成护的帮助下，与其兄苏深摩争夺王位取胜，并把王族政敌全部杀死，在统治初期被认为是一个暴君。不久阿育王笃信佛教（有人说是受佛教徒的异母弟影响；也有说是受沙门的影响）。在约前261年征服羯陵伽国；有15万人被俘，10万人被杀，死伤数十万。继而，除迈索尔地区外，统一印度全境。其统治时期成为古代印度历史上空前强盛的时代[6]。
根據小摩崖法敕，阿育王在接觸佛教後，曾經有兩三年的時候不太積極，之後與僧團深入相處，約於即位後第七年皈依佛教。根據阿育王刻文中的十四章法敕記載，阿育王在即位第8年，征服羯陵伽国，當亲眼目睹了大量屠杀的场面，深感悔悟，在即位第9年開始虔招叛龇鸾蹋胍院推椒绞綌U張勢力。
但似乎阿育王之後亦沒完全改變暴力與專制，北傳記載他曾將數以萬計的分那婆陀那國的拜偶像外道屠殺，導致誤殺了自己敬重的佛教長老，亦即其同母弟弟毘多輸柯[7]。據南傳記載阿育王曾因佛教僧侶不與外道一起和合說戒，而屠殺了都城內的佛教僧侶[8]，阿育王後悔之後，再没有迫害各宗教的具體記載，對佛教、婆羅門教和耆那教都予以慷慨捐助[9]。所以後來的人都認為阿育王强调宽容和非暴力主义，稱他在民众的欢呼声中统治了长达41年的时间。
