名字拆开来是名和字。有教养的中国人都是既有名也有字的。名和字往往在意义上是有联系的。中国人在这名字上是很讲究的。小时候用乳名，稍微大些起正式的名。二十弱冠的时候，开始用字。名是自己称呼自己的，谦称。当然长辈也可直呼其名。字是其他人称呼的，尊称。新中国人数典忘祖，普遍只有名，没有字。但大多数人都有个乳名，俗语也叫小名儿。

按照传统，小名儿是越土越好，越低下越好。比如“狗剩儿”，“铁蛋儿”，“憨娃”等。古人常常认为起个不美不祥的名儿，反倒能避灾。比如汉文帝给汉武帝起的名叫刘彘。彘就是猪啊。后来汉武帝被立为太子，才改了名。难听的名字虽然能避灾，但毕竟是太难听了，不雅。也许是为了折衷，后来人们把小名儿起的难听些，等到孩子长大了，再起好听点的大名。还有些小名儿其实是外号，比如“胖墩”什么的。大家叫起来就成了小名儿。