新中國成立不久，毛澤東親自領導的一場反腐鬥爭，為新中國形成良好的社會風氣和健康發展的環境奠定了基礎。

　　暴露出的問題引起毛澤東注意

　　中國剛剛成立的第一年，局勢基本穩定，各項事業都在穩步發展。但是，在一些幹部中間，也產生了一種驕奢淫逸的風氣。1950年2月27日，毛澤東訪問蘇聯回國，第一站到了哈爾濱。哈爾濱市設宴招待，把最好的東西做給他吃，有熊掌、飛龍等。毛澤東見了，內心極不高興。

　　第一頓飯，因有胡志明在座，毛澤東礙於外交禮儀，不好當面批評，只好硬着頭皮吃了這頓飯。回到住地，毛澤東就發了火。他當着身邊工作人員和當地幹部的面說：“吃這樣好的飯有沒有必要啊?沒有必要嘛!我們國家現在這麼窮，搞得這麼豐盛幹什麼!你去交代一下，從明天開始，還按我們在家的標準去辦。”

　　第二天，哈爾濱市負責接待的同志把伙食改過來了，毛澤東很高興，說這樣子蠻好的。又說，胡志明同志是客人，一定要照顧好。後來到了瀋陽，飯菜比哈爾濱安排得還好。毛澤東很生氣，接見幹部時專門講了這個事。他說：“我是不學李自成的，我勸你們也不要學。二中全會剛剛開完，就忘了。我們還要繼續貫徹二中全會的精神。我們不能這樣做。”

　　黨內的腐敗現象進一步引起毛澤東重視

　　黨內的腐敗現象進一步引起毛澤東重視，是由一份報告引起的。1951年秋，東北局書記高崗送來一份報告。報告談的是增產節約運動，但側重點卻在於反映一種情況，即黨內產生的貪污腐化問題。

　　高崗在報告中談道：東北局在開展增產節約的運動中，發現了這樣一些現象，有許多幹部貪污受賄。報告還列舉了許多事實：瀋陽市的部分單位揭發出有3600多人存在貪污問題。東北貿易部經過檢舉和坦白，存在贓款達5億元人民幣(指舊幣，與1955年發行的新幣比，新幣1元等於舊幣1萬元)。

　　同時，浪費現象也很嚴重。有許多幹部存在着官僚主義作風。他們擔任領導職務後，卻不了解，也不願意去抓工作，而是願意擺官架子，願意過舒適的生活。東北鐵路系統積壓上千億元的材料，無人處理。

　　高崗的這份文件，引起了毛澤東的思索。當時，抗美援朝戰爭正在進行，國家各項事業都很吃緊。為了統一全國力量，調動各方面積極因素，毛澤東在1951年10月5日的中央政治局擴大會議上提出了三條要求：戰爭必須勝利，物價不許波動，生產仍鬚髮展。在這次會議上，中央還確定了從五個方面解決財政困難的方針。其中，節約是核心內容。如節約兵力，精簡人員，收縮開支，提倡節約，反對浪費等。

　　儘管中央一再強調精簡和節約，在黨內幹部中卻仍然存在着高崗所反映的現象。在朝鮮前線，志願軍戰士在流血，而在後方，許多幹部卻仍然驕奢淫逸。這不能不使毛澤東震怒。

　　他決定，在繼續開展增產節約運動的同時，要在全國展開一場反對貪污、浪費和官僚主義的運動。

　　11月20日，毛澤東以中共中央的名義，將東北局的報告轉發全國並附上了批語。毛澤東在批語中寫道：在此次全國規模的增產節約運動中進行堅決的反貪污、反浪費、反官僚主義的鬥爭。

　　毛澤東還要求，各地、各部門領導幹部，要將有關情況及時向上級和中央報告。

　　發起“三反”鬥爭

　　中央轉發東北局文件不久，陸續收到了反映一些幹部存在貪污、浪費、官僚主義問題的報告。毛澤東要求，這方面的材料一到中央，立即全部送到他那裡，並且要求中央辦公廳不斷地催促各地，儘快報送這方面的材料。

　　很快，各地、各部門、各大軍區關於一些幹部中存在貪污、浪費、官僚主義問題的材料就送到毛澤東手上。每一份材料，毛澤東都要閱讀，大量材料上留下了他的批示。

　　在閱讀和處理這類文件中，毛澤東覺得，現在這樣以各地黨委一事一議的辦法來處理，遠遠不能遏止已經發展起來的腐敗現象，必須在全黨開展一場大的運動。毛澤東的這個思路，在他1951年11月30日批轉的兩份報告中可以反映出來。

　　這兩份報告，一份是西南局報送中央的，一份是華北局第一書記薄一波、第二書記劉瀾濤聯名報送中央的。毛澤東在同一天將這兩份報告轉發各中央局、分局及各省、市、區黨委，並且在這兩份報告上都寫下了批語。

　　毛澤東在西南局的報告上寫下了這樣的批語：

　　"此電第三項所提反貪污反浪費一事，實是全黨一件大事，自從東北局揭露大批的貪污犯以後，我們已告訴你們嚴重地注意此事。我們認為需要來一次全黨的大清理，徹底揭露一切大、中、小貪污事件，而着重打擊大貪污犯，對中小貪污犯則取教育改造不使重犯的方針，才能停止很多黨員被資產階級所腐蝕的極大危險現象，才能克服二中全會所早已料到的這種情況，並實現二中全會防止腐蝕的方針，務請你們加以注意。"

　　薄一波和劉瀾濤在報告中列舉河北省天津地委前任書記劉青山、現任書記張子善嚴重貪污浪費的事實，引起了毛澤東的高度關注。他在報告上寫下了這樣的批語：

　　"華北天津地委前書記劉青山及現書記張子善均是大貪污犯，已經華北局發現，並着手處理，我們認為華北局的方針是正確的。這件事給中央、中央局、分局、省市區黨委提出了警告。必須嚴重地注意幹部被資產階級腐蝕發生嚴重貪污行為這一事實，注意發現、揭露和懲處，並須當作一場大鬥爭來處理。"

　　毛澤東在全黨反對貪污、浪費、官僚主義的意見，得到中央政治局的一致贊成。11月底，毛澤東要身邊工作人員代中央起草了關於反對貪污、浪費、官僚主義的文件。文件起草完後，交給中央政治局同志傳閱並徵求意見。之後，毛澤東集中中央政治局同志的意見，對文稿進行了修改。毛澤東在修改中，在文件上加寫了這樣一段話：

　　“自從我們占領城市兩年至三年以來，嚴重的貪污案件不斷發生，證明一九四九年春季黨的二中全會嚴重地指出資產階級對黨的侵蝕的必然性和為防止及克服此種巨大危險的必要性，是完全正確的，現在是全黨動員切實執行這項決議的緊要時機了。再不切實執行這項決議，我們就會犯大錯誤。”

　　這份文件最後由中央政治局通過，於12月1日下發，題為《中共中央關於實行精兵簡政、增產節約、反對貪污、反對浪費和反對官僚主義的決定》。這個決定的下發，標誌着全黨範圍的“三反”運動正式開始。