新中國成立不久，毛主席在一次談話時說：我們殺了幾個有功之臣也是萬般無奈。我建議重讀一下《資治通鑑》，治國就是治吏。禮義廉恥，國之四維，四維不張，國將不國。如果一個個寡廉鮮恥、貪污無度、胡作非為而國家還沒有辦法懲治他們，那麼天下一定大亂，老百姓一定要當李自成，國民黨是這樣，共也是這樣。

反映其貪污受賄腐化墮落的報告，一份接一份地呈送到中央。毛主席在閱讀這些報告後，更加確定了反貪污、反浪費、反官僚主義的決心，不殺，就不能平民憤！不殺，就不能正黨紀國法！不殺，就要當李自成第二。

據有關資料記載，當周總理將華北局的報告送交毛主席時，主席看後許久不語。總理就問：“主席的意見呢？”毛主席張口說出兩個字：“死刑。”總理又問：“萬一有人出面講情呢？”主席還是兩個字：“不准。”

當劉青山、張子善將被處決的消息傳開之後，引起極大的震動。一些幹部特別是當年曾和劉青山、張子善一起出生入死鬧革命的幹部，感到惋惜，有不少的議論。有的說：“他們是有功之臣，不能殺呀！”有的認為：“可以判個重刑，讓他們勞動改造，重新做人。”有的呼籲：“希望中央能刀下留情！”有的感嘆：“三十多歲正是好年華，說殺就殺了，實在可惜，應該給他們一個立功贖罪的機會。

看着張子善成長的黃敬同志堅持請時任華北局第一書記的薄 一波同志，向毛主席轉報他的請求，他對薄一波說：劉青山、張子善錯誤嚴重，罪有應得，當判重刑。但考慮到他們在戰爭年代出生入死，有過功勞，在幹部中影響較大，是否可以向毛主席說說，不要槍斃了，給他們一個改過的機會。在這種情況下，薄一波如實地向毛主席轉達了“槍下留人”的意見。

毛主席怒道說：“是要他們倆，還是要中國？”主席繼續說：正因為他們兩人的地位高，功勞大，影響大，所以才要下決心處決他們。只有處決他們，才有可能拯救20個、200個、2000個犯有各種不同程度錯誤的幹部。

劉青山、張子善對革命確實有功。也正是這種居功自傲心理，滋長了他倆貪圖享受、奢侈腐化作風，最終葬送了自己的光明前途和寶貴生命。面對功臣蛻變成貪官，毛主席揮淚斬馬謖，為的是挽救更多犯有各種不同程度錯誤的幹部。毛主席在“是要貪官還是要中國”上的選擇是正確的，也是清醒的。正是他這種嚴懲腐敗的決心與行動，贏得了國人的衷心擁護和無限欽佩。