封建时代，经济活动的基本单位是家庭。18世纪以前，虽然幼儿死亡率比现在要高得多，但是多子女的家庭是普遍的现象。父权社会里，女儿是外嫁的，但是几个儿子同时留在家里，自然会发生争夺家产的冲突。经济的发展需要社会的稳定，在家庭层面上，就是要避免抢家当的纠纷。不同国家有不同的手段，当然目的都是相同的。

一般来说，家产的继承习俗可以分为两大类，长子继承是一类，财产在各儿子之间均分是另一类。均分习俗的特点是兄弟间的权力平等，但家产，首先是土地，就免不了碎片化的后果。这种碎片化阻碍了生产力的提高，因此，成熟的封建体制都是以长子继承习俗为社会规则。

长子继承了全部家产，那么次子们的前途在哪里？经典的出路是当兵或者出家。虽然我们可以说，在个体的层面上，得到悟性而出家似乎是个人的选择，但一个国家里，军队的强大与僧侣团体的兴旺都是内部和平的标志。