封建時代，經濟活動的基本單位是家庭。18世紀以前，雖然幼兒死亡率比現在要高得多，但是多子女的家庭是普遍的現象。父權社會裡，女兒是外嫁的，但是幾個兒子同時留在家裡，自然會發生爭奪家產的衝突。經濟的發展需要社會的穩定，在家庭層面上，就是要避免搶家當的糾紛。不同國家有不同的手段，當然目的都是相同的。

一般來說，家產的繼承習俗可以分為兩大類，長子繼承是一類，財產在各兒子之間均分是另一類。均分習俗的特點是兄弟間的權力平等，但家產，首先是土地，就免不了碎片化的後果。這種碎片化阻礙了生產力的提高，因此，成熟的封建體制都是以長子繼承習俗為社會規則。

長子繼承了全部家產，那麼次子們的前途在哪裡？經典的出路是當兵或者出家。雖然我們可以說，在個體的層面上，得到悟性而出家似乎是個人的選擇，但一個國家裡，軍隊的強大與僧侶團體的興旺都是內部和平的標誌。