汉斯是上世纪初那年的最后一个月出生的，诺特海姆是个只有几千人的小镇，第一次世界大战结束了汉斯的中学生活。在狂热的爱国主义热潮过后的战败中汉斯垂头丧气，他从爷爷那里学会了园艺的手艺，起初并没有多少活可干，人们连吃的都很困难，花花草草就没多少人关注了。小镇上迎来了选举，社会党承诺发展经济，改善福利，汉斯挺期待的。布尔什维克党承诺改革分配制度，打土豪分田地，没多少人认可他们。民族主义党声称要复仇，小镇的人没有热情。纳粹还没有来到这个小镇，不过汉斯听说在曼海姆那边他们挺红火的。汉斯的邻居也是他的同学海因里希是个调皮鬼，无所事事所以常常惹是生非，他们小时候是好朋友，大了就疏远了。有一阵没看到海因里希，但有一天他穿着制服出现了。他来劝说汉斯加入冲锋队，说是有派对，有吃的，还发制服，不过也要自己掏点钱，但如果立功了就会有薪水发。汉斯起初没有兴趣，想着跟这无赖干总不是个事。但很快纳粹从上级城市邀来激情的演讲者，组织了渐渐扩大的集会，播放了一个叫做希特勒的人的歇斯底里的演讲。他承诺从犹太人手中夺回属于德国人的财富，承诺重新武装德国，承诺给每一个年轻人工作，承诺向国际资本主义复仇，承诺消灭布尔什维克，捍卫私有财产。制服，派对，烟火，啤酒，游行，这些与年轻人激情匹配的活动加上歇斯底里的口号，像敌对人家投掷石块，抢劫犹太人商店迅速将安静的小镇搅得不安宁起来。镇里的资深地痞克莱曼成了纳粹当地的首领，在恐吓与热火朝天的选举中成了镇长。克莱曼曾经到柏林参加纳粹学习班，他有幸见到了说出没有祖国你什么也不是的戈培尔，戈培尔还跟学习班的人面授机宜：谎言重复一千遍就是真理。谎言当然不是真理，说谎的人知道，听谎的人也知道，但是他们都说那就是真理，渐渐的他们的世界里没有了谎言，只剩下真理。克莱曼掌权之后迅速将社会党、布尔什维克党的人员驱逐出镇，民族党成员很快被收编，镇民们得到了面包与土豆的礼物。之后，没有了派对，游行也被谨慎安排，镇上的报纸也只剩下一份，人人家里安装了只能收听希特勒演讲的广播。如果有人说纳粹党的不是，很快就会被揪出来游街，然后就送到集中营去。起初的热情变成了迷茫，家里的年轻人都被送上了前线，小镇只剩下老弱病残，食物渐渐匮乏，但是广播依然在传送着胜利的消息，即使是隐约中听到炮声越来越清晰，祖国依然在前进并取得一个又一个胜利。直到有一天，苏联人打来了，妇女被蹂躏，老人被殴打，简陋的房子被点火，地里的作物被抢走。