本文介绍的语言，在英语是属于淫秽的语言(obscene language)，也可以说是脏话(dirty words)。往往是不便说出口的话，因而能说是隐语(shadow language)，也可以说是“成为禁忌的语言”(tabooed words)。

其中，尤其不便说出口的话有xxxx(性交，干)，因为刚好是四个字母， 所以禁忌语也可以说成four-letter word(四字经)。此外，xxxx(大便)是四字，cock(阴茎)也是四字，所以four-letter word有“不便开口的话”之意。

所谓禁忌语并不是现代才有，受迷信或传统支配的古代或原始民族更多， 这是在某种环境或状况下，不便说出口的话。这也不限于淫秽的话，也有正相反的情形。

例如在缅甸或朝鲜、大溪地等国家，国王或皇帝的名字是至高无上， 不可以随便说出口的，日本到今天还是如此，外国的报纸会不客气地说Emperor Hirohito (裕仁天皇)或Prince Akihito(明仁皇太子)，但在日本的报纸上却不能写出名字。

并不限于未开发的国家才有禁忌语，例如英国对有关宗教的语言－ God( 神 ) 、devil(魔鬼)、Christ(耶稣)等－是除了认真谈话时以外，不可以随便说出口的。
如在开玩笑或轻松的谈话时说：Jesus Christ (耶稣基督) ，一定会被认为你是不懂礼貌的人。

在骂“你是个畜生！”或“可恶的东西！”时，英国人会使用有关神的话。
For Christ's sake! (为了基督！)
God xxxxed! (神啊，受诅咒吧！)
Hell! (可恶的地狱！)
Oh, xxxx it! (诅咒它吧！)

这些话比我们骂“你这畜生！”更为严重，因为这不仅是“骂人”， 也是对神的冒犯。
就广义而言，slang(俚语)也可以列入禁忌语，但有许多话除了高尚集会或正式场合以外是可以说出口的。

俚语( slang)是最能生动表现出时代时代心声的语言，即便是有高深学问的人，在使用俚语能使谈话更有效时，往往也会使用。不过在俚语中，属于cant或jargon 的话只有在特殊的团体－如学生之间或黑社会－之间才能理解，一般是很少使用。侮辱性地描述一个民族或国民，或阶级的俚语也是禁忌。例如黑人会带着怨恨称白人是snake(蛇)，而白人则轻蔑黑人为nigger而不是称Negro。这些话在相同的种族间也是禁忌，更遑论向黑人或白人这样说，无疑是不要命的行为了。

虽然是禁忌语，但因为能表达丰富的意思，又颇有生动的气氛，还是常会使用到.美国的著名诗人渥尔特·惠特曼是这样说的： “应该多收集slang，不论是好的还是坏的。而坏的slang往往更美妙。”