在美国一个大学的机械系里，有一门儿课------机械设计。我以前总以为上这门儿课也就是学点儿机械原理，再用丁字尺瞎画几张破图，真是太枯燥了。那帮学生年纪轻轻的要受这种苦，我真替他们抱不平。可后来我发现，根本不是那么回事儿。

这门儿课最重要的一部分是设计和制造一个小机器，三四个学生分为一组，用几个月的时间完成。有一年，课程规定这个小机器的功能是把一个平面桌子上放的很多乒乓球收集起来并放到桌子边上挂着的、开口与桌面等高的箱子里去。课程还对机器的重量、所用电机的功率等等作了限制。设计和制造结束后，系里选择吉日，各组之间举行淘汰式的对抗赛。每逢比赛那天，能容纳三百人的阶梯教室里总是挤满了观众，没运气的就只能在外面看闭路有线电视了。教室前方，两个机器在桌子两端虎视眈眈，只等教授一声儿哨儿响，便在观众的呐喊声中开始狂抢布满了桌面的乒乓球。一分钟后，得球多者为胜。

当然比赛是有规则的，但是凡是规则没说不行的，你都可以干。最常见的设计是“小推土机”，简单的描述就是：四个轮子加一块板子，在桌面上横冲直闯，把乒乓球推到自己一边的箱子里去。机动性能好、操纵灵活的机器就占有优势。但这并非唯一办法。我记得有一台机器，比较笨重，但是它并不靠灵活而取胜。比赛一开始，这个笨机器就直冲到对方机器前面，放置能使敌机不可越过的障碍物，然后再慢慢推一些乒乓球回自己的大本营。还有更花乎的。有一台机器上设置了一个电机驱动的锤子，比赛的时候先把对方的机器砸坏，然后再不慌不忙的推几个球回去。我现在记不得谁荣获了冠军，但这并不重要。我想那些学生通过构思、设计、制造和使用这些小机器，学到的东西一定比用干啃书本儿、背公式的方法学到的多。

这样的教学方法可以使学生们具有：坚定正确的正直方向（推球回来的时候得走直了）、艰苦朴素的工作作风（经费不太多）、灵活机动的战略战术（先把对方砸个稀巴烂再说），也能让学生们更加团结（小组设计制造）、紧张（不想输）、严肃（认真设计）、活泼（玩儿的不亦乐乎）。多年过去，我对这场比赛仍是记忆犹新。