报恩应该是中日两个民族都推崇的品德。两个国家都流传着不少歌颂知恩图报的动人传说。

“仙鹤报恩” 的童话在日本家喻户晓。一个贫困的年轻人在雪地里解救了一只被猎人的绳套困住的仙鹤。后来，仙鹤变成一位美丽的姑娘来到年轻人家里借宿。姑娘提议为他织几天布后再离开这里，不过有个条件，就是在她织布的时候不能偷看，年轻人答应了。姑娘织的布精彩无比,换来了很多钱, 年轻人的生活大有改观。这也让他非常好奇，终于忍不住偷偷看了姑娘织布。结果发现一只仙鹤正在拔自己身上的羽毛用来织布，而它身上的羽毛已经所剩无几。被偷看后，仙鹤停止了织布，含着泪与年轻人告别。

这个故事的确很动人,不过,她跟我们中国人心目中理想的报恩方式会有些隔阂。首先,假如给这个故事一个中国式的结局,那么对救命之恩的年轻人,姑娘应该为他的善良和纯朴所感动,从而以身相许结百年之好,不会满足于织几天布。另外,中国式的报恩也不会这么凄惨。仙鹤几乎拔光了自己珍贵的羽毛,成了一只秃鹤。

不难看出,中国人和日本人在对“恩”的理解和报恩的方式上有很大差异。“恩”有两个方面,一个是“恩”的内容和程度,所谓师恩君恩或大恩小恩之类。还有一个是“恩”里所包含的好意和情感。中国人对这两个侧面都很重视,不过比较起来似乎更看重后者,也就是“恩”的情感因素。正因为如此,我们才把“滴水之恩涌泉相报”看做理想的报恩方式。“滴水之恩”在内容和程度上很微小,然而其中的情意却十分珍贵。“滴水”不滴水不重要,重要的是“恩”情。日本人则不一样,他们看重的是“恩”本身的具体内容,对“恩”中包含的情感因素看得比较淡。也就是说,他们最关心的是受的恩有多大并对此做大致对等的回报。回报不能小于承受的恩,也不能太超格。对日本人来说,滴水之恩最好是两三滴相报,但绝不可以“涌泉相报”。

日本人向别人施恩的时候也非常谨慎。日语里有一些与“恩”有关的词带负面意义,这在中文里是见不到的。比如说,“恩に着せる”(让人感恩戴德)、“恩を売る”(要别人感恩)等。这些词是表示对不愿受别人施恩时用的。所以,日本人轻易不向别人施恩,以免引发受恩人的反感或给受恩人带来烦恼和不安。比如,领养孤儿在日本十分罕见。因为把养育之恩施加给孤儿,日本人会有很多顾虑。　

当媒体上介绍某个孩子有不幸遭遇时,很多中国人会主动要求领养这个孩子。没有孩子或孩子已长大成人的美国家庭从中国领养了成千上万的孤儿。在中国或在美国,收留孤儿做自己的孩子非常普遍。上个世纪四十年代日本战败时, 近万名随军儿童被遗留在中国。中国的养父母收养了他们,并像对待亲生子女一样把他们养育成人。八十年代,遗孤们开始回日本寻亲。当时,这件事在日本引起了相当的震撼。这么多中国人收养了与自己毫无血缘关系或亲戚关系的孤儿,而且这些孤儿还是敌国的儿童。这对日本人来说太不可思议了。在日本,很少听说谁家收养孤儿。日本人也并非冷漠无情或不喜欢孩子。在日本国内和世界许多地区都有日本人在为贫困儿童开展慈善事业。他们奉献爱心时也并不吝啬。但是抱养孤儿对日本人来说却是个不可逾越的文化障碍。养育之恩实在太大了,接受如此大恩的孤儿会背上沉重的报恩“债务”, 很可能被看做“恩に着せる”或“恩を売る”的行为。

因为日本人看重“恩”的具体内容而不是 “恩”的情意,所以没有确定具体内容的“恩”对日本人来说也就算不上“恩”了。中日恢复邦交时,中国政府出于以德报怨的精神宣布放弃向日本要求战争赔款。这简直是恩深似海啊!可是,后来领情的日本人并不多。现在更是几乎没人提起了。为什么会这样?因为当年我们少了一道程序,就是跟日本人具体确定一下战争赔款到底应该给多少。比如说,中日双方先共同确定应该赔一千亿美金,然后中国再宣布放弃一千亿,这样就有个数了。日本人恰恰看重的是这个数,而不是数背后的情意,结果弄成一笔糊涂账。

“仙鹤报恩”的故事还给我们一个提示,日本人报恩是有时间限制,而不是我们常说的 “永世难忘”什么的。仙鹤来到恩人家里后先说好“织几天布”,设下了期限。仙鹤的意图很明确:抓紧报恩,报得差不多了就赶紧走人。对日本人来说,如果因为某种缘故报恩没报成,时间一长也就拉倒了。

有位来自上海的学者,其祖父曾是旧上海一位著名企业家。他祖父早年就读于日本某名牌私立大学,后回国创业成功。上个世纪二十年代,那所大学出现财政危机濒临破产。校方向毕业生紧急呼吁救助。他祖父慷慨解囊,捐了一笔巨款。时隔六十年,那位学者来该大学求学,获取了博士学位,创下诸多学术成果。他娶了日本妻子,定居日本。他在该大学找了份代课教师的位置,一方面养家户口,一方面也期待着能谋一份正式讲师的位置,他的学历和资格完全可以胜任。然而,一年又一年过去了, 正式讲师的机会也一个又一个错过。校方对他祖父的佳话并不陌生,然而没有一个人提起过在聘请正式讲师时是否应该做一下特殊考虑。尽管他祖父对学校有“恩”,但早已过了需要回报的时效了。我们讲饮水思源,是要永远记住别人的好处。日本人的态度则是把别人的好处努力记住一段时间。如果事情已经过了很久,那就只饮水而不必思源了。