CBS的著名新聞調查節目《60分鐘》的資深製作人洛威爾·伯格曼（艾爾·帕西諾扮演）有一天收到一個包裹，是關於煙草公司菲利普·莫爾斯的 內部文 件。他經過朋友的介紹，聯繫了剛剛從大煙草公司布朗與威廉姆森被解僱的傑弗瑞·維格德博士（Jeffrey Wigand），希望他能夠幫忙把這批文件以非專業人士可以讀得懂的語言加以整理。
迫於被解僱後的經濟壓力，維格德最終同意見面，他發現這些文件其實都是一些無關緊要的文件，而且這份工作報酬豐厚（約12，000千美金），所以同意對文件中涉及煙草和科學方面的相關內容作出詮釋。
在 交談過程中，資深新聞人的職業敏感使伯格曼發現維格德是一個有故事的人。因為他先是拒絕與作為媒體聞人的他見面，見面後也非常小心，並且反覆聲明自己所作 的只限於解釋文件字面，絕不可以涉及其他相關內容。原因是他與原雇主簽訂有保密合同（Confidentiality Agreement），而且在被解僱之前是另一家大煙草公司布朗與威廉姆森的科技副總裁。
伯格曼特別向維格德博士表明自己一貫保護消息來源 的職業道德。但是維格德剛剛接受了這份工作，那邊原來的雇主布朗與威廉姆森的總裁山德弗就約見他。要求他重新簽署一份更加詳細具體的保密合同，並且威脅他 如果不簽署，就將取消原先同意支付的解僱待遇，包括原先同意的醫療保險和失業待遇。並且將向法院對他提起訴訟。時間上的巧合使維格德懷疑伯格曼出賣了他， 所以憤怒地打電話質問伯格曼。
伯格曼於是來到維格德的家中向他解釋。並且進一步了解到維格德握有煙草巨頭們的重大秘密，所以動員他出來，接受《60分鐘》節目的採訪，向全社會揭露事實真相。但是遭到維格德的拒絕。因為失業的維格德有一個患有哮喘的女兒，醫療保險對他來說至關重要。
由 於維格德拒絕山德弗的新保密合同，同時由於他繼續與伯格曼保持聯繫，山德弗對他及其家人進行了持續的恐嚇，他們派人監視維格德的行蹤，向他的郵箱送子彈， 通過伊妹兒發出對其全家人的死亡威脅。接下來維格德又遭到FBI探員的粗暴對待。維格德一家不得不搬離原來的大房子，節衣縮食過苦日子。這一切終於壓垮了 維格德的妻子，她作出了與維格德離婚的決定。
維格德出於對山德弗逼人太甚的憤怒，不願意再繼續承受巨大的精神壓力，決定站出來接受《60分 鍾》節目的採訪。在與麥克·華萊士的採訪中，他證明布朗與威廉姆森有意識地為了盈利的目的，無視大眾的健康，而增加煙草中尼古丁的上癮性。而布朗與威廉姆 森以所謂缺乏良好的溝通能力為由解僱他本人的真實原因，其實是因為他反對公司在煙草中加入為了增加煙草中尼古丁的上癮性卻容易致癌的化學物質。維格德的證 詞證明七大煙草巨頭在國會作證說不知道尼古丁導致上癮和癌症，完全是在說謊，和擾亂司法（perjuring）。
為了幫助維格德，伯格曼為 維格德請來了私人保鏢。並且幫他尋求法律顧問。剛好這個時候密西西比州政府正在進行一樁控告大煙草公司的案子。該案子的律師團隊同意，如果維格德願意以法 庭命令的形式在密州出庭作證的話，他們願意幫助代理他的案子。同時這樣可以使得相關的問題成為公共記錄，那麼以後播出維格德在《60分鐘》節目的採訪，就 不再是違背有關的保密合同（Confidentiality Agreement）。但是在維格德前往密州出庭的途中的機場上，有人叫他的名字傑弗瑞，在他一愣神間，此人將一張紙向他身上一扔，說，你的傳票已經送達 （you are served）。原來是布朗與威廉姆森向法院申請了對維格德的禁口令（restraining order）。不准他說出任何與該公司相關的事情。否則當他回到肯塔基時，有可能因為藐視法庭而被捕入獄。在經歷過長久艱難的思考之後，他決定出庭作證。 在法庭上他證明增加煙草中尼古丁的含量符合藥物的定義，而且能夠使人上癮。
從密西西比作證回來的維格德發現他的妻子已經帶着孩子離開了他。 同時，事情在CBS內部發生了變化。公司高層召集《60分鐘》節目組並告知他們。有關煙草公司的報道可能給CBS帶來法律上的麻煩。因為維格德與布朗與威 廉姆森之間有保密合同在先，如果CBS出面干預，鼓勵維格德違反合同，可能導致布朗與威廉姆森控告CBS蓄意干擾合同關係（Tortious interference）。有意思的是，如果維格德打破合同，講出事實，那麼，他講的事實越多，那麼對控方的傷害就越大，所以要求的賠償就越重。因此 CBS可能面臨數億元的官司損失。最終可能導致布朗與威廉姆森擁有CBS。公司高層作出決定，對原有的節目進行編輯，對外只發表經過編輯的版本。伯格曼指 出，公司高層這樣做，其實是害怕這個案子影響當時正在進行的西屋（ Westinghouse）公司對CBS的收購計劃。最後連華萊士都不支持伯格曼，使得這個案子成為廣播公司以利益來決定新聞，而不是由新聞專業人員以社 會正義和新聞性來決定新聞的典型。
大煙草公司發起了一場對維格德的污名運動。他們雇用公關公司，對維格德的一生進行挖掘，找出他過去的污 點，並加以放大，發表了一份長達500頁的檔案，並準備在《華爾街日報》上發表。由於伯格曼堅決反對發表經過編輯（sensor）的版本，他被公司強制休 假。在這樣的情況下，CBS廣播發表了經過編輯，刪除了維格德相關證詞的版本。伯格曼後來把這件事作為一樁《60分鐘》的醜聞捅給了CBS的競爭對手《紐 約時報》（The New York Times）。該報對此加以發表和揭露，指責CBS違背新聞職業道德。後來，《華爾街日報》也發文披露維格德在密西西比州的證詞，並指責煙草公司的500 頁報告是最低級的污名手法（ “the lowest form of character assassination.”）在這一切曝光之後，CBS在不得已之下，由《60分鐘》重新廣播了原始的採訪版本。 距離第一次發表經過sensor的版本晚了半年時間。’,
