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蕭望之字長倩，東海蘭陵人，後遷居杜陵。蕭望之勤奮好學，拜師後倉，研習齊詩近十年。又被召至太常寺學習，授業於同門學長博士白奇。又跟夏侯勝學《論語》、《禮服》等。成為京師中名聲顯赫的大儒學問家，諸儒生都稱讚他。

大將軍霍光執政時，當時的長史丙吉推薦儒生王仲翁和蕭望之等數人，都被霍光召見。由於霍光剛剛戰勝了政敵上官桀集團，因此對出入身邊的人十分警惕，生怕有人暗中行刺，要會見的官民都必須露身搜查，除去刀器，還用兩個吏卒從旁監視。

蕭望之心高氣傲，堅決不聽從這種搜身規定，自行從旁門退出說：“不願拜見大將軍。”從而和霍光屬吏吵嚷。霍光聽到後，倒是平易近人，特批蕭望之不用搜身面見。

蕭望之到了霍光面前，勸道：“將軍您以功德輔佐幼主，要能讓崇高的道德教化流傳天下，天下的士人都會爭先恐後前來輔佐的。但現在來見您的士人都要如此對待，恐怕不是像周公輔佐成王那樣以吐握之禮和白屋之意接待天下有識之士禮節。”

霍光一聽就對蕭望之產生了厭煩之心，還真的把自己當成天下英才了？但還是耐心聽完蕭望之的一席話，也沒有什麼新穎的論據，因此也就沒有授職蕭望之，而一起來的王仲翁等都補任了大將軍的史官。

三年間，王仲翁官至光祿大夫給事中，而蕭望之僅僅憑射策甲科錄用為郎官，充任小苑東門的看門人。王仲翁出入小苑東門時，前呼後擁，有許多奴僕隨從，下車催促開門，前傳後呼，聲勢地位十分尊貴。

王仲翁對蕭望之說：“不肯循規蹈矩，結果怎麼樣！做了看門人了吧！”

蕭望之只能淡淡地說：“人各有志。”

數年後，蕭望之因弟弟犯法而坐罪，不能在宮中值宿，擔任警衛，免去郎官職位，回到家鄉作郡里的吏卒。

但蕭望之不甘心這麼沉淪下去，終於等到魏相當上御史大夫後，投到魏相門下，當了御史大夫府的屬官，旋即經考察被任命為大行治禮丞。

漢宣帝在民間時就聽說過蕭望之的大名，如今看到蕭望之的上書，就問道：“此人是東海的蕭生嗎？”便命令少府宋畸親自去面見蕭望之，問明情況，不要隱諱。

宋畸下去問蕭望之，蕭望之回答道：“《春秋》上記載：昭公三年，魯國下了大冰雹，這時季孫氏專權，最後趕走了魯昭公。假如過去魯國的國君把自然災害看清楚了，就不會有這個災害了。現在陛下聖德據位，思政求賢，這真是像堯舜一樣的用心。但是好的兆頭未到，陰陽不和，這是大臣執政，一姓獨攬大權所致。樹的附枝大了就會侵害樹的主幹，私家勢力強大了就會侵害公室。希望聖明的君主親自治理政務，選拔同宗，任用賢才作為腹心，同他參政謀劃，命令公卿大臣朝見稟奏事情，清楚地陳述他們職責，用來考核其功績與能力。如果是這樣，庶事理，公道立，奸邪塞，私權廢。”

這又是一個與霍光家族作對的干臣。漢宣帝大喜，馬上任命蕭望之為謁者。聽從蕭望之的建議，避開尚書房的干擾，下令群臣有事可以直接上奏皇帝，以便可以親知下情。以前群臣上奏都是把奏章交到尚書房，由尚書房甄選後才轉交給皇帝批閱。規定每五天開一次朝會，聽取自丞相以下各級官員匯報工作，陳述討論國家大事，籍此考核各級官員的功績和才幹。正式任命魏相為丞相，丙吉為御史大夫。

到了七月，漢宣帝把張安世和新任丞相魏相招來商議，覺得現在天下太平，京城武備太多，準備裁減軍隊，張安世和魏相自然表示謹遵聖旨。

漢宣帝提出具體方案：裁撤車騎軍和右軍，免去張安世的車騎將軍職務，改任衛將軍，統領過去的未央宮長樂宮兩衛尉軍隊和長安城門守衛等全部軍隊。這樣範明友兼任的未央宮衛尉和鄧廣漢兼任的長樂宮衛尉就直接取消了，范明友和鄧廣漢專任光祿勛和少府，又收回范明友度遼將軍的印綬。霍禹提升為大司馬，但統領的右軍合併到了張安世的衛將軍麾下，只戴武弁小冠，沒有印綬，只是讓霍禹的官名與霍光都是大司馬而已。霍光的女婿趙平原來擔任散騎都尉光祿大夫，現在也收回趙平散騎都尉印綬。

這樣，漢宣帝一舉把霍家掌握兵權的女婿和子弟全部撤換。

這一系列的舉動等於告知天下，霍家要玩完，作為霍家的女婿，帝國另一豪門家族的金賞坐不住了，直接向漢宣帝上書要求休妻，漢宣帝很快就批准了，金賞就把妻子送回霍家。面對金家這麼忘恩負義，霍家人很憤怒，但也無可奈何。

真是虎落平陽被狗欺，連當時的京兆尹趙廣漢也看出漢宣帝對霍家不滿，就以檢查私自賣酒和屠宰牲畜為名，親自帶領手下小吏到博陸侯霍禹的府邸。直接突入府門搜查，用錐子砸破盧罌，用斧子砍壞門閂而去。這要是霍光健在，借他趙廣漢十個膽也不敢。霍家遭受如此侮辱，皇后霍成君向漢宣帝哭訴，漢宣帝只是表面敷衍一下，召見趙廣漢，平靜的詢問了一下過程，也就算完事了。趙廣漢暗自興奮，以後行事更加囂張。

要徹底扳倒霍家，張安世的態度極為重要，漢宣帝一直想聽到張安世對霍家反戈一擊的消息，但張安世始終沉默不語，維持中立的態度。為了最後拉攏張安世，漢宣帝在一次拜謁高祖廟時，張安世在旁陪乘。

漢宣帝表現得安逸自在，身體舒展自如，和張安世非常親近的拉家常說：“當初剛登基時，參拜高廟，博陸侯（霍光）陪乘，朕內心非常緊張，如芒刺背啊！哪像現在這樣輕鬆啊！”張安世驚訝得說不出話來。這就是成語“如芒刺背”得來源。

漢宣帝把話說到這樣的份上，但張安世依然如故，除了自身謹小慎微外，沒有做出任何表示。漢宣帝大失所望，心生怨恨，想先把這個首鼠兩端的老傢伙幹掉。

那麼漢宣帝到底有沒有先把張安世幹掉呢？且聽我下回分解，謝謝大家。