民國時期，在中國西北的甘、寧、青地區，存在着數股強大的回軍武裝力量。由於其首領皆為甘肅河州回族馬姓，故稱“馬家軍”，俗稱“西北群馬”。因割據範圍不同，又分成“寧(夏)馬”、“青(海)馬”、“甘(肅)馬”等，其勢力還曾擴張到新疆。20世紀40年代後期，“群馬”中以馬鴻賓、馬鴻逵、馬步芳三個集團最具實力，人稱“西北三馬”。其中馬步芳殘忍兇狠、荒淫橫暴，人稱“土皇帝”。馬步芳為人荒淫無恥，在國民黨上層中少見。在大陸時，他曾公開說：“生我、我生者外無不奸。”部屬的妻女，自己家族的胞妹、侄女、兄嫂、弟媳，都難逃他的魔爪。在埃及，馬步芳仍然難改其風流本性，酒店的女侍、舞廳的舞女、隨他到開羅謀生的部屬的家眷，都被他姦淫。甚至連他的外孫女，也遭其強姦，後生下一個兒子。為了掩人耳目，馬步芳親手將這個嬰兒殺死。據後來旅居中東的回族僑民向台灣國民黨當局的控拆，包括漢、回、滿、蒙、藏、哈(薩克)、撒(拉)等各族女性在內，被馬步芳蹂躪過的，不下5,000人。 圖為29歲的馬步芳。

馬步芳，字子香，甘肅河州（今臨夏）人，1903年出生。早年曾入寧海軍官訓練團，結業後在其父馬騏和叔父馬麟統率的青海地方軍事集團中供職。南京國民政府成立後，歷任旅長、師長、軍長、縱隊司令、集團軍總司令。圖為馬步芳與蔣介石合影。