在上世纪六七十年代曾与日本并称为亚洲的两个主要工业国家，是东亚地区现代化程度最高的国家之一，其人均GDP不但高于中国，也高于韩国。，朝鲜战争结束后的10年，朝鲜经济年均增长率高达25%，可能是当时世界最高的。60年代末，朝鲜农村全部通电;70年代末，粮食自给自足;80年代初，全部耕地面积的70%实现灌溉，插秧的95%和收割的70%农活实现机械化。1984年，朝鲜粮食总产量首次突破1000万吨，实现了粮食自给并部分出口。1979年就实行全面免费教育和免费医疗，对全体学生和幼儿园儿童免费供应外衣、内衣和鞋子。而且朝鲜社会的财富分配也大大平均化，不似韩国那样有巨大的贫富差距。1979年的朝鲜已是一个准现代化国家。韩国的主要工农业产品指标终于与朝鲜相当，但由于韩国人口超过朝鲜一倍，加上韩国社会严重的贫富悬殊，实际上，在1979年，韩国在国家现代化方面远远赶不上朝鲜。