在上世紀六七十年代曾與日本並稱為亞洲的兩個主要工業國家，是東亞地區現代化程度最高的國家之一，其人均GDP不但高於中國，也高於韓國。，朝鮮戰爭結束後的10年，朝鮮經濟年均增長率高達25%，可能是當時世界最高的。60年代末，朝鮮農村全部通電;70年代末，糧食自給自足;80年代初，全部耕地面積的70%實現灌溉，插秧的95%和收割的70%農活實現機械化。1984年，朝鮮糧食總產量首次突破1000萬噸，實現了糧食自給並部分出口。1979年就實行全面免費教育和免費醫療，對全體學生和幼兒園兒童免費供應外衣、內衣和鞋子。而且朝鮮社會的財富分配也大大平均化，不似韓國那樣有巨大的貧富差距。1979年的朝鮮已是一個準現代化國家。韓國的主要工農業產品指標終於與朝鮮相當，但由於韓國人口超過朝鮮一倍，加上韓國社會嚴重的貧富懸殊，實際上，在1979年，韓國在國家現代化方面遠遠趕不上朝鮮。