即將走馬上任的美國下一任海軍作戰部長說，美國海軍會繼續在南中國海活動，確保航行自由得到維護。但他沒有明確表示美國軍艦是否會進入中國新建島礁12海里以內。

美國國會參議院8月5日星期三核准約翰·理查森上將(Admiral John Richardson)出任新的海軍作戰部長，接替今年9月退役的格林納特上將。

理查森上將：南中國海繼續是美國海軍重要活動區域

在7月30日參議院軍事委員會為核准這項提名舉行的聽證會上，理查森上將說，南中國海將繼續是美國海軍一個重要的活動區域。

理查森上將：“我想，基於多種原因，我們海軍要繼續在那裡活動，在國際水域正常活動，這一點絕對重要。”

中國視幾乎整個南中國海為自己主權範圍，過去一年多來在那裡大規模快速填海造地，並建造軍事設施，以強化它的主權主張。

美國軍艦會不會進入人造島礁12海里？

美國國會參議院軍委會成員、參議員丹·沙列文(Dan Sullivan)質問理查森上將，美軍會不會將軍艦開進中國這些人造島礁的12海里以內，以顯示不承認中國對這些人造島礁擁有主權。對此，理查森上將沒有做出明確回應。

 “我要先看看他們的哪些主權主張是合法的。那裡的狀況變化很快，主權歸屬存在爭執。但是歸根結底，我們需要去那裡，去了解事實，並表明我們會在那裡活動，這樣我們不會被擠出南中國海。”

沙列文參議員顯然對這一回答不滿意。他表示會就這一問題向白宮和五角大樓提出書面質詢。另外一些參議員也表示支持他的這一行動。

美國國防部長卡特今年５月在新加坡出席香格里拉防務對話時說，中國不能因為將水下礁石變成機場而獲得主權，或者因此對國際空中交通和航海實施限制。他還說，美軍會繼續在國際法允許的任何區域飛行、航海和執行任務。

不過，迄今為止，美軍還沒有明確表示是否已經或者將來會進入中國這些人造島礁的12海里以內。

中國視美軍的抵近偵查為挑釁行為，並誓言會決心保衛它所說的領土領海。