毛澤東對這些島嶼的期望落了空。西沙群島周圍迄未找到石油，而它們的戰略價值
也有待證明。占領永樂群島並沒能夠阻止蘇聯海軍在河內打贏越戰後去使用越南的
金蘭灣，而這正是北京念茲在茲所擔心的一點。
永興島、珊瑚島上的迷你基地幾乎無險可守。英國皇家海軍早在1940年代就是如此
評估，此後美國海軍也這樣認為。但是，這些疑點並沒有停止各方進一步占領。西
沙群島遭侵略之後，南越政府急忙增派部隊駐守南沙諸島。至少派了120名部隊占領
5個小島。
中國海軍蓄勢待發
但是中國在這方面並沒有進一步動作。事實上，它還降低衝突，隔不到幾個星期就
釋放了從西沙抓來的所有俘虜，也停止了民族主義的罵陣。但是北越共產黨領導人
雖然在公開場合對西沙海戰保持沉默，私底下卻相信北京有意占領更多島礁。1975年
4月，也就是西貢淪陷之前3星期，河內奪下南越所控制的6個南沙小島，以確保它們
不被中國竊取。
1975年11月，北京和河內為南海諸島起爭議的新聞首度公諸於世，中國的《光明日
報》批評越南人的領土主張。當時的中國根本沒有能力遠至南沙群島進行持久的軍
事行動。接下來幾年，北京鞏固它在西沙的陣地，於1978年在永興島擴建港口、並
開闢跑道。10年之後，它就具備不容小覷的實力了。
中國人民解放軍海軍成軍的頭30年一直都是次要軍種，專注沿海防禦。北京領導人
認為任何戰爭都得靠陸戰決勝負，海軍的角色就像海上游擊戰：數百艘小船從四面
八方襲擾來犯之敵、切斷他們的補給線。但是，到了1982年，上有鄧小平做為共產
黨最高領導人，下有劉華清主持海軍，推動了重大改革。
劉華清自幼就是忠實的共產黨員，在最敏感的軍中政治及反滲透部門，以及國共內
戰對付國民黨的鬥爭中做出了相當的貢獻。戰爭使他接觸到鄧小平，他們的夥伴關
系變成相得益彰。
鄧小平希望中國恢復經濟實力-這需要資源與可靠的貿易通路。他也擔心國家會有遭
遇蘇聯及其盟國（如越南）包圍的危險。劉華清雄心勃勃，和其餘的海軍領導人都
想出名。擴大中國在南海的地位是他們全都樂於追求的目標。
毛澤東追求獨立自主，在遠離外來威脅的中國內陸發展工業。鄧小平和他不一樣，
鄧小平的經濟改革重視貿易，因此偏向沿海。中國第一個經濟特區於1980年設在香
港附近的深圳，1984年在其他沿海城市又設置另十四個經濟特區。最早開放給外人
投資的產業就是外海石油開發；1982年和1984年頭兩輪招商開標，就集中在香港和
海南島外海區塊。鄧小平的政策得依賴保持國際貿易路線的暢通，因此早在1979年
3月4日，可能是出於劉華清的建言，他下達第一道要求海軍籌備長程任務的指示。

劉華清一接任海軍司令員，就制訂一項他稱為「積極綠水防禦」的戰略。它指的是
控制內陸「褐水」和遠洋「藍水」之間的海域，俾能進行縱深防禦，屏障快速增長
的沿海城市不受攻擊。劉華清界定「綠水」是從中國海岸到「第一島鏈」之間的海
域。他所謂的第一島鏈從日本延伸到台灣，再延伸到菲律賓、婆羅洲和新加坡。
新船陸續下水服役，華南海岸和西沙這一路的基地擴建，另外亦努力搜集情報。根
據中國海軍自己發表的歷史，1983年4月，國家海洋局奉命開始勘查南沙群島以北的
情況。5月間，兩艘海研船一直跑到曾母暗沙-離海南島1千5百多公里、距馬來西亞
海岸僅有一百公里，淹在水面下的珊瑚礁，可是中國宣稱這是「中國領土的最南端」。

船上有幾十個領航員和海軍官校教官。1984年，海研船勘查了南沙絕大部分海域，
幾乎直抵菲律賓海岸。1985年2月，一支船隊航行遠達南極洲。到了1987年，中國海
軍已經準備好進行遠征作戰。
萬事俱備只欠東風
中國領導人關心的是，它愈來愈要依賴南海，可是又在南沙群島失去優勢。1983年
6月，馬來西亞繼台灣、越南和菲律賓之後也占領島礁。對於一個要在南海尋求前進
基地的海軍來講，中國的選擇愈來愈少。而且事不宜遲，應該要採取行動了；何況
時機也合適。中國經濟成長蒸蒸日上，為海軍提供更多資源。戈巴契夫的改革終結
了來自蘇聯的威脅，中美關係也進入空前融洽的階段。中國若是挑激起和越南的沖
突，不虞會有損失。
自從越南在1978年12月入侵柬埔寨，而中國在2個月後攻打北越以示懲罰以來，中越
兩國關係一直沒有太大好轉。由於一直占領柬埔寨，越南在國際間陷於孤立，除了
口頭支持之外，它的主要盟友莫斯科恐怕也幫不了它。根據中國事務觀察家泰勒．
佛瑞維（TaylorFravel）的說法，北京在1987年初決定要占領領土。現在所缺者就
是藉口。