近日，美國宇航局的官員確認，NASA正在研製的重型運載火箭“太空發射系統”（SLS）將是人類有史以來最大的火箭。

該火箭研製開始於2011年，目標將宇航員送往火星甚至太陽系更遙遠的地方，不過在NASA官員這番斷言之前，SLS一直讓人困惑並存在爭議。

NASA造不出登月火箭？兩年後飛更厲害的 能送人去火星

SLS與土星五號，航天飛機，波音747科技體量比較。

自SLS研製以來，NASA官員一直堅稱SLS最大運力型號可將130噸的物資送入低地球軌道（LEO），這也正是爭議的由來。根據2006年美國國會預算辦公室的報告，上世紀60年代NASA最為著名的土星五號火箭低地球軌道運載能力可達140噸。

來自美國宇航局馬歇爾空間飛行中心、SLS項目戰略通信經理金佰利·魯濱孫（Kimberly Robinson）表示，對土星五號運載能力霸主之位的爭論是有缺陷的，就好似拿蘋果與桔子做比較。因為SLS的130噸運力單指純載荷質量，而土星五號140噸運力指注入質量（injected mass），也就是進入軌道的總質量。

土星五號注入質量包括火箭第三級以及該級攜帶的燃料，而十年前報告裡土星五號140噸注入質量的數據，引用自奧爾洛夫·W·理查德的《阿波羅的數據：一份統計參考》。

SLS研發團隊已經進行了“蘋果對蘋果”的比較，新火箭SLS運力依舊位居榜首，羅賓遜在8月3日NASA“未來太空行動工作小組”的報告上透露了這一消息。當時羅賓遜在回答一位聽眾提問時表示，他們確認土星五號的淨載荷運力為122.4噸。而SLS注入質量可達156.9噸，遠比土星五號140噸大。羅賓遜稱SLS是一款130噸運力的火箭，但不是精確運力。

2018年首秀 最終目標是火星

SLS是一款可以升級的火箭，

目前設想有三種型號，這三種型號結構相似，中間為核心級，兩側各捆綁一枚固體火箭（SRB）作為助推器。

SLS的第一種型號是Block 1，低地球軌道運力為70噸，更強大的Block 1B版本會將運力提升至105噸，最強大型號被成為Block 2，低地球軌道運力達130噸。但是SLS並不是為低地球軌道任務設計的，該火箭是NASA載人火星任務重要的一環，NASA希望在2030年代結束前將宇航員送上紅色星球。

宇航員會搭乘多功能人員酬載艙（又稱獵戶座飛船）作為首批拓荒者前往火星，目前獵戶座飛船也在研製中，該飛船在2014年底進行過一次地球軌道的飛行測試，由目前美國在役火箭中運力最強的德爾塔4重型火箭發射，不過該火箭LEO運力僅28.8噸。

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獵戶座飛船將在2018年執行無人繞月飛行任務。

SLS的正式首飛在2018年，首飛型號為Block 1，它將搭載一艘不載人的獵戶座飛船執行代號為“EM-1”的探索任務，該飛船會在完成繞月飛行後返回地球，整個任務時長約一周。

目前SLS研製進度加快。今年6月，固體助推器SRB進行了一次地面點火測試，測試的時間節點與效果均達到預期。NASA官員表示目前SLS一切看起來都很順利，2018年會按時首飛。

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SLS或在未來執行木衛二探測器的發射任務，能將飛行時間縮短至兩年。

SLS可將探測器兩年內送抵木星

雖然SLS的發射任務多與載人項目有關，但其在宇航局無人探測項目中也能大有作為。相比較目前在役的火箭，SLS因其強大推力可將探測器非常快地送往其他星球，並能夠攜帶更多科學設備。

例如NASA計劃在2020年代發射探測器前往木衛二，這顆星球表面冰層下的海洋很可能潛藏着生命。如果以目前美國在役的宇宙神五型火箭發射，探測器要花費6.5年的時間從地球抵達木衛二，而使用SLS的Block 1B型號火箭僅需兩年。探測器飛行時間可縮短4.5年，而且能夠攜帶兩倍重的科學設備前往木衛二。