資料圖：美國X-37B空天飛機

據美國國家利益雜誌網站10月19日發表《中俄為何應害怕美國X-37B空天飛機》，目前中俄兩國正在積極研製反衛星武器，使美國及其盟友所依賴的重要衛星受到嚴重威脅。在這種情況下，文章指出，X-37B空天飛機的出現，將會使空間軍事能力發生變革：通過擴展能力，這種空天飛機就能夠為美國及其盟友天基資產提供近距離防護能力，在進入敵方射程之前打擊來襲威脅，成為中俄反衛星武器系統的“剋星”。

文章稱，X-37B無人空天飛機設計用於執行高度機密的長航時任務。美國官方稱之為“軌道試驗飛行器”，是用於測試“美國未來在太空運行實驗中能夠返回地球並進行分析的可重複使用的航天器技術”。自2010年4月，共計執行了四次任務，第四次任務自2015年5月20日起至今仍在執行。它設計藉助Atlas V火箭助推器發射升空，目前美國空軍庫存中有兩架可運行的X-37B。

當前任務正在測試一種叫做“霍爾效應助推器”的新型離子發動機。美國空軍第一顆先進極高頻(AEHF)衛星的一個火箭引擎發生失靈，正是霍爾助推器將之推升到正確的軌道，拯救了這顆衛星。霍爾助推器比傳統離子助推器的推力大，在持續的推進下，空天飛機可達到每秒約50公里的速度，甚至比NASA的旅行者1號空間探測器還要快，現在旅行者1號正以每秒17公里的速度離開太陽系。它們以更加成本有效的方式使衛星保持在軌道內正確的位置。

軌道力學定律以及火箭使用燃料達到警戒線水平意味着空天飛機的機動性不如地球大氣層中的戰鬥機。減少燃料使用也需要使用赫曼轉移軌道在軌道之間移動，進一步降低了軌道靈敏性。火箭發動機以及需要攜帶大量燃料為空天飛機設計增加了質量和複雜性，極大地增加了成本，延長了研發時間。火箭燃料一旦用盡，空天飛機或衛星便沒有了用武之地。

X-37B可能會改變這種局面，因為空天飛機不僅可以回收再使用，而且使用少量比肼等傳統火箭燃料更輕的氙氣，由於存儲密度高，所以有效性更強。雖然霍爾助推器比火箭的速度慢(即使長時間加度產生更高的速度)，但是在燃料方面更加成本有效。因此，X-37B可以停留更長時間，以比使用傳統火箭助推的同類飛行器更低的燃料成本航行，更好地在軌道內和軌道之間航行。這種靈活性可以使其在太空中發揮更多作用，包括在光學成像和電子情報、信號情報收集這兩方面密切監視軌道內的對手衛星。如果衛星定位不佳，它還可以填補其空白，對朝鮮核試驗等臨時通知活動做出反應。X-37B具備超越傳統衛星的新一代空間能力。

奧巴馬政府的太空政策是不發展太空武器，而是着重於確保空間彈性和空間態勢感知(SSA)作為太空政策的主要方面，從而震懾對手的反衛星武器等太空反制威脅。在對手發起反衛星打擊之後重組空間能力也是空間彈性的一個重要方面，美國國防部高級研究計劃局正在研製一種類似於X-37B的飛行器——XS-1，能夠以低成本、高效的方式發射有效載荷。將這種高效的太空發射能力與低成本的Cubesat衛星相結合意味着美國能夠在遭受打擊後快速替換失去的能力。此外，在退化的空間環境中暫時運行的能力也可減輕失去使用空間能力的影響。然而，X37B會讓下一屆美國政府能夠快速研製出非常先進的反衛星能力。

鑑於俄羅斯與中國不斷忽視美國防止太空武器化的努力，並且正在研製多種反衛星能力，威脅美國及其盟友所依賴的至關重要的衛星，因此，這將是下一任美國總統需要考慮的一個重要問題。空間態勢感知只能監視空間活動，而空間彈性可能需要包括保衛重要的高端衛星，例如導彈預警、GPS或戰略通信衛星。擴大X-37B的能力，通過提供近距護航能力，在進入敵方射程內前對來襲威脅目標作出反應，以保衛這些重要資產。美國向太空武器化邁出一步是華盛頓面臨的一個政策困境，並對空間安全產生影響，後續文章將繼續關注這兩個問題。