空中發射運載火箭指利用第一級將攜帶有效載荷的一次性使用的第二級運輸到一定高度釋放、第一級安全返回地面的航天運載系統。在這個領域，美國、俄羅斯、歐洲等國很早就進行了有關的概念研究和研製工作，提出了多種方案。最早的“螺旋”空中發射運載火箭方案是由前蘇聯在1965年提出的。該方案後因成本過高、技術難度過大和研製周期過長而停止。

　　空中發射運載火箭相對於空射導彈而言，體積大、質量沉、射程遠，空中發射受到一定技術和運輸能力的制約。因此大多數空中發射運載火箭還停留在概念和技術探索階段。不過20世紀90年代初美國用一架B-52飛機在大西洋上空13公里處發射了一枚“飛馬座”運載火箭，將巴西第一顆人造衛星送入756千米的預定軌道，開創了從飛機上發射衛星的新途徑。

　　最新近中國的《深空探測學報》刊發的一篇名為“我國航天運輸系統成就與展望”的論文，由於該論文的撰寫者包括此前不斷呼籲要加快重型火箭研究的龍樂豪院士，所以廣受矚目。該文對中國未來的運載火箭進行了展望，透露不少關鍵信息。文章還首次披露了一猛料，計劃利用運-20運輸機為載機空射運載火箭，它採用內裝式箭機組合方案，發射周期為12小時，太陽同步軌道的運載能力不低於200公斤。

　　空中發射運載火箭具有機動、靈活、快速、廉價的優勢，可不需要固定的發射場，發射點機動靈活，使其不易成為攻擊目標，生存能力強；不需要維護髮射場設備，可緊縮發射間隔；載機發射不需要建立龐大的基礎設施，也無需花巨額資金建設各種附屬設施，人員數量也可大為縮減，降低使用費用；載機的速度和飛行高度可使運載火箭的性能提高等等。這些優點決定了空中發射火箭是小型運載火箭發射的重要發展方向。

中國空射運載火箭細節：火箭發射過程模擬圖，從圖中可見載機為轟六

　　近幾年，我國諸多高校、研究所等科研單位也大力發展微小衛星。百千克級的快速響應小衛星、科研性質微小衛星、應急微小衛等。這些衛星若採用現有較大運載能力火箭進行發射，則發射成本高，若採用搭載形式，則受限發射主載荷的發射任務安排，組織、協調和任務實施都相當複雜。因此，國產運輸機空射運載火箭是滿足微小衛星的發射需求的發展方向。

　　未來的戰爭將在陸、海、空、天、電多維空間進行，太空力量更是其他軍兵種的力量倍增器。戰時太空裝備特別是昂貴的衛星、有限的地面發射場很容易被摧毀；如何對敵實施快速反擊和快速進入並利用空間對戰爭勝負將是至關重要的。未來作戰時我國的衛星一旦被對手損壞，就可使用空射運載火箭發射衛星迅速填補偵察、定位等各種功能，讓解放軍如虎生翼；為維護國家安全又多一份保證。