航母編隊的核心是航母，航母的核心是艦載機，艦載機的作戰能力除艦載機自身的性能外，主要體現在航母對艦載機的保障能力上，這些保障能力主要有艦載機的起降能力、航母對艦載機調度能力、維修能力和快速補給能力等等。遼寧艦可攜帶包含24架殲15戰鬥機在內的36架各類飛機，因遼寧艦先天固有的條件限制，如長達55米的上翹飛行甲板，對甲板可停放飛機數量和調度來帶先天不足；最大作戰半徑採用傳統蒸汽動力使得島式上層建築的設計必須容納較大的進排氣系統而過於龐大等等，遼寧艦的島式上層建築長達65米，故36架艦載機的數量已經是遼寧艦所攜艦載機數量的上限，這裡主要探索一下遼寧艦對飛機保障相關的內容。

　　航空母艦的設計原則是一切圍繞着飛行甲板進行，飛行甲板是航母的重中之重，機庫的大小必須與飛行甲板的調度保障能力相匹配，機庫過大對作戰能力並無益處，反之，機庫過小則降低了飛行甲板的使用效率，這是一個辯證協調的關係。瓦良格艦原機庫在五甲板110到263肋位之間，長153米、寬26米、高7.4米。肋位是艦船肋骨的順序編號，是艦船在設計時用來確定沿船長方向的位置，通常艙室的位置用某肋位到某肋位來確定其長度和位置。遼寧艦對瓦良格艦的原機庫做了一些調整但並未顯著加長，主要是對殲15與其原型機雞翼摺疊後翼展長出1米進行適應性修改，並對轉台設備、消防噴淋系統、燈光系統、防火簾、機務保障設施及飛機牽引方式等進行了重新設計。

　　遼寧艦的飛行甲板面積為15100平方米，上面設置了着艦阻攔索、阻攔網和起飛擋焰板、輪擋等起降設施。除此之外，還設置有十三個機務戰位及八個武器彈藥升降口、二個外部起飛指揮室、一個艉部着艦指揮室。中國對瓦良格艦的飛行甲板進行了深入的研究，並進行了重新設計，使得遼寧艦的飛行甲板在調度合理性和使用的便利性上得到了改善，遼寧艦的艦載機保障能力如出動率及回收率等指標超過了蘇聯的原設計。但不得不說的是，脫胎於瓦良格艦的遼寧艦，限於瓦良格艦先天固有的條件限制，還是無法從根本上解決原有的不足，在第一艘國產航母中，瓦良格艦原有的不足得到了最大程度的優化設計，而國產彈射型航母則會有革命性的進步。

　　遼寧艦配備了一個航空聯隊共36架各類飛機，包含有殲15型飛機24架，直18型預警機4架，直8型反潛直升機6架，直9型警戒直升機2架。殲-15艦載機最大飛行馬赫數2.17、最大翼展14.7米、摺疊最大翼展8.4米、最大作戰半徑1270公里、最大載彈量6.5噸。而對航母平台來說，其對艦載機的保障能力更為關鍵，相關的一些保障指標對作戰能力直接產生影響，如艦載機的出動率和回收率指標。這些指標有主要有出動每架次所需時間、回收每架次所需時間；最大出動能力，即可保證多少架次依次起飛，可保證多少批次間隔起飛；最大回收能力，即每分鐘的回收架次，能連續回收幾個批次；連續出動回收能力，一般用一個飛行日作為衡量指標，即一個飛行日可以連續出動及回收多少批次的飛機、各批次飛機之間的間隔時間、再次出動時間等等。

　　由於遼寧艦採用滑躍式起飛方式且為中型航母，其艦載機在起降能力上及最大出動率上與美國先進航母無法比擬，中國海軍與美國海軍在水面作戰艦艇上最大的差距就是航空母艦的水平和數量上，這是目前的客觀事實，而我們也正在追趕。但作為中國第一艘航母，其艦載機起降能力也自有其特點，認識差距也勿妄自菲薄，如遼寧艦的艦載機每架次起飛時間不大於1分鐘、回收每架次時間也不大於1分鐘、單次最大出動能力可保證16架次起飛等等。遼寧艦艦載機起降能力與最大出動率除固有的機械類因素之外，與訓練水平和熟練程度也有一定的關係，隨着遼寧艦的訓練水平的提高、熟練程度的增強，上述各項指標尚有提高的餘地。