迄今為止，共有三個國家研製過核動力航母，但真正取得成功並批量裝備的只有一個，那就是美國。而法國那艘病泱泱的殘次品“戴高樂”號，最大航速只有27節，其實應該算是失敗的案例。多年以來，美國擁有全球首屈一指的經濟實力，當初在發展核動力航母的時候也出現過反覆，最重要的原因就是這種艦艇太貴了。但是，美國海軍為什麼最終還是選擇批量裝備核動力航母呢？

　　美國建造“企業”號航母共花費4.5億美元，這同今天的“福特”級航母相比簡直不值一提。然而我們講一個事實就會讓您改變這個想法。“企業”號是同“小鷹”號和“星座”號同一年服役的。“企業”號的排水量是9.47萬噸，而“小鷹”號和“星座”號的排水量是8.2萬噸，僅僅比它們大了一萬噸多噸。然而，“企業”號的造價是後兩艘艦艇的總和。

　　如果都滿載類似的艦載機，那麼“企業”號即便是採用核動力，也根本沒有辦法同2艘作戰能力與之相近的常規航母相匹敵。而對於精明的美軍高層來說，這筆賬簡直太好算了。然而在“企業”號投入使用之後，其優勢就逐漸顯現出來。首先是擁有非常長的續航力，“企業”號不需要加油，就能航行20萬海里以上，而相比之下常規動力航母每隔一個星期就需要補充1次艦用燃料。

　　從1961年服役到1979年大修的18年時間裡，“企業”號僅加注過三次燃料，而最初因為付出的過高採購成本也因為不需要頻繁補給艦用燃料而獲得很好的補償。其實“企業”號節約的開支不僅僅是本艦的，而且還大大減少補給艦向航母提供飛機燃料的航次，從編隊層面節約的總體運營費用。再則，油料補給艦在編隊裡面始終都是個不安全的因素，即便被對方命中而未波及航母編隊內的其他艦艇，但也會影響到整個戰鬥群的作戰能力。

　　“尼米茲”級航母的艦用燃料耐用時間則更長。“企業”號航母的核燃料最多能夠使用9年時間，相比之下“尼米茲”級的巡航力又有了很大的提升。“尼米茲”級航母早期3艘艦則可以使用13年，後續艦能使用15年，最多可以航行超過100萬海里，然後才需要換料。考慮到維修和保養等因素，這麼持久的巡航里對於航母來說幾乎是等於無限的。

　　然而，美國海軍對這些並不滿足，在最新的“福特”級核動力航母上使用了艦堆同壽技術。也就是說，這種新航母在服役期間將不需要進行任何更換核燃料的工作，從而可節約大量的修理時間和相關的配套資源。隨着時間的推移，全新的“福特”級航母將陸續服役，並逐步替換掉最古老的“尼米茲”級航母。這種新航母的出動架次率更高，作戰能力相當於“尼米茲”級航母的1.2~1.5倍左右。

　　通過多年的使用，美國海軍還發現，核動力航母因為節約了艦用燃料的存放空間，這些空間可以得到充分利用，以便於存放航空燃料、彈藥和其他補給，從而大大增強了單艘航母的持續作戰能力。再則由於這種航母採用核動力，沒有煙囪，可避免廢氣對船體和部件的腐蝕，同時也減少了紅外輻射，更有利於提高全艦的隱身性能。

　　綜上所述，同常規動力航母相比，核動力航母有着諸多的優勢，尤其適合遠海部署。迄今為止，全球的現役航母共有三種動力，即燃氣輪機、蒸汽輪機和核動力。絕大多數中小型航母都採用蒸汽輪機和燃氣輪機這種常規動力，主要是考慮到部署區域不會向美國那樣橫跨整個地球，比如英國 “伊麗莎白”級航母的動力是MT30燃氣輪機，而“庫茲涅佐夫”級航母則以蒸汽輪機為動力，這些國家的地區性利益要大於全球性利益。

　　而相比之下，中國的海外利益分布於全球各地。而要保護這些利益，就必須擁有續航力足夠強的航母，因此“遼寧”艦這種類型的常規動力航母是難以滿足需求的。再則我國的遠海基地非常少，為常規動力提供保障需要有大量的補給艦來提供支持。而與其配備大量的補給艦，不如建核動力航母，雖然這種艦艇的單艦造價很高，但在編隊層面的總體使用成本甚至有可能低於常規航母戰鬥群。因此，發展核動力航母是中國海軍的必由之路。