航空母艦的問世,改寫了海戰的歷史。作為一種綜合作戰平台,航母成為現代海軍的重要標誌。印度對航母一直情有獨鍾,早在20世紀50年代,便購買了首艘航母,開始以航母為中心的海上力量建設。近年來,印度海軍不遺餘力地發展航母,引進俄羅斯退役航母“戈爾什科夫”號,並開始建造第一艘國產航母。

       20世紀50年代後期,儘管國力相當貧乏,海軍以沿海防禦為主,印度仍購進了英國“大力神”號航母,更名“維克蘭特”號加入海軍艦隊,成為第二次世界大戰後第一個擁有航母的亞洲國家。“維克蘭特”號原是英國6艘尊嚴級輕型航母的5號艦,1943年10月12日開工,1945年0月22日下水。這時,二戰已經結束,英國遂於1946年5月中止其舾裝工程,已完工75%的航母被扔在船台上。1957年1月,印度購買了這艘航母。當年4月重新開工,並加以大幅度改進,加裝了斜角甲板、蒸汽彈射器,修改了艦島結構。

       1961年3月4日,印度海軍在北愛爾蘭首府貝爾法斯特舉行了“維克蘭特”號的入役儀式,當年11月3日度海軍駛回孟買。“維克蘭特”號標準排水量15700噸,滿載排水量19500噸。艦體總長213.3米;水線長192米,寬24.4米;飛行甲板長210米,寬39米,吃水7.3米。主機為2台蒸汽輪機,4台鍋爐,雙軸輸出,總功率4萬馬力,最大航速23節,續航力約1萬海里(14節)。艦員編制平時1075人,戰時1340人。艦上最初搭載英國“海鷹”式戰鬥轟炸機和法國“阿里茲"螺旋槳反潛機,配備16門(後減為8門)40毫米博福斯”高炮。

      1965年第二次印巴戰爭中,巴海軍曾宣布擊沉了“維克蘭特”號。其實,該艦當時正在干船塢上整修。1971年12月第三次印巴戰爭爆發。儘管有一台鍋爐爆裂,“維克蘭特”號依然“帶病”出航,以艦隊旗艦的身份首次參戰。其間,“海鷹式艦載機多次空襲東巴基斯坦(今孟加拉國)的吉大港和空軍基地,並從海上截斷了巴軍西撤的退路。1979年至1982年1月3日,“維克蘭特”號進行了首次延壽改裝,更新了主機。1982年12月至1983年2月再次改裝,使其可搭載“海鷂”式垂直/短距起降戰鬥機。1989年“阿里茲”反潛機退役後,“維克蘭特”號換裝艦滑跳式飛行甲板,搭載6架“海鷂”式艦載機和9架“海王"反潛直升機。儘管多次進行現代化改裝,但由於艦況太差,“維克蘭特”號從20世紀90年代初就基本不出海了,直至1997年1月31日退役。作為印度第一艘航母,“維克蘭特”號在36年間航行了50萬海里,培養了大批航母軍官。

       1986年5月,印度出資5000萬英鎊,將英國海軍半人馬座級退役航母“競技神”號連同12架“海鷂”艦載機一併購進,更名為“維拉特”號,並追加1500萬英鎊進行現代化改裝,延壽10年。1987年5月20日,“維拉特”號正式交付印度海軍,成為駐孟買的西部艦隊旗艦。“維拉特”號始建於1944年6月,1959年11月竣工服役。該艦在英國服役期間曾多次改裝。1982年,馬島戰爭爆發,“競技神”號擔任英國海軍特混艦隊旗艦,與“無敵”號航母並肩征戰南大西洋,奪取作戰海區的制空權,確保了英軍海上封鎖和兩棲登陸作戰的勝利。

       印度購進“維拉特”號後,先在英國進行了大修和改裝,更新火控系統、飛行導航雷達、甲板助降設備、鍋爐;滑跳式飛行甲板加厚,升角增至12度;新購一批“海鷂”式艦載機,總數達30架;彈藥庫和動力艙加裝5厘米裝甲鋼板;彈藥庫容量加大,可攜帶80枚輕型魚雷;置換了“海貓”導彈發射裝置,並增加了核生化三防設施。“維拉特”號改頭換面後,作戰能力顯著提高。

      “維拉特”號標準排水量23900噸,滿載排水量28700噸;艦體總長226.9米,寬27.4米,飛行甲板寬48.8米,吃水8.7米;動力裝置為2台蒸汽輪機和4台鍋爐,雙軸推進,總功率76000馬力,最大航速28節,最大續航力15000海里,艦員1350人。搭載12架“海鷂”式艦載機和7架“海王”式反潛直升機,艦側設置2台升降機,同時配備2座4聯裝“海貓”近程艦空導彈系統和2座20毫米單管炮。

      儘管“維拉特”號已經垂垂老朽,但它畢竟是印度海軍的“看家寶貝”,尤其是“維克蘭特”號退役後,碩果獨存的“維拉特”號便成了“重臣元老”。1999年5月,“維拉特”號駛進了科欽造船廠,開始了為期兩年的現代化改裝,至2001年6月完工後重出江湖,再次擔負海上作戰任務。經過改裝,“維拉特”號的壽命延長了10到12年,可服役到2012年。艦上的陳舊設備基本上全部更新,配備了印度自研的SPSOH數字式聲納系統等先進電子設備,加裝了從以色列引進的“巴拉克”垂直發射艦空導彈系統,艦上排水系統和艦員居住設施大大改善,艦體也被油漆一新。整個改裝工程耗資30億盧比,僅更換的鋼材就用了500噸。不過儘管經歷多次改裝，作為上世紀40年代建造的一艘航母，維拉特號在服役了55年後終於在2014年正式退役。

      隨着維拉特號的逐漸老化，印度急需後續航母補充，此時一個天大的餡餅落到印度頭上。2000年10月,俄總統普京出訪印度,為顯示大國風度和誠意,普京提出把“戈爾什科夫海軍上將”號航母贈送給印度。對印度海軍來說,這無異於天上掉餡餅。因為它早就夢想擁有一艘大型航母,20世紀90年代初就開始商購“戈爾什科夫”號,但苦於一直談不攏條件,如今卻能坐等送貨上門。“戈爾什科夫”號是基輔級4號艦滿載排水量44500噸,全長273米,寬32.7米,吃水深10米,飛行甲板長189米,寬20.7米,航速29節,續航力7000海里(18節),搭載雅克-38M垂直起降艦載戰鬥機和卡-27反潛直升機,艦艏配備12枚遠程反艦導彈。該艦1987年加入蘇聯北方艦隊服役,但1994年突然發生火災,發動機被燒毀,俄海軍不得不將其退役。

       表面看來,印度似乎白揀了個便宜,其實不然。由於“戈爾什科夫”號早已破爛不堪,印度得先掏3億美元大修,而改裝費也不會少於這個數字,另外還得再掏20億美元購買60架米格-29K艦載戰鬥機(艦上搭載30架米格-29K和6架直升機,另外30架輪替)。由此看來,幾乎已成為“空殼”的航母,只不過是俄變相推銷軍火的“添頭”而已。最終在付出了23億美元和延期8年的代價後，印度海軍終於在2013年接收了這艘航母，並改名為維克拉碼蒂亞號，目前是印度海軍唯一一艘航母。

      回顧印度航母這60多年的發展道路，儘管一路坎坷，儘管只能靠二手航母撐起門面，從中我們也可以看到一個大國追求大國海軍的雄心壯志，這對中國未來的航母發展也具有很大的啟示和意義。