美國諾斯洛普F-5和蘇聯米格-21戰鬥機是一生的死敵，這兩種戰鬥機都很便宜、輕便、易於維護和操作，產量之和超過15000架，曾服役於60多個不同國家和地區的空軍，甚至有空軍同時裝備了這兩種戰鬥機。

　　關於這兩種戰鬥機孰優孰劣一直是軍迷爭論的焦點，在兩伊戰爭中，伊朗F-5E和伊拉克米格-21（其中很大一部分是國產殲-7）戰成了平手。

　　1980年9月22日，伊拉克空軍乘着伊朗伊斯蘭革命之後的混亂，對伊朗境內多個空軍基地和軍事目標發動突襲，兩伊戰爭就此拉開帷幕。前帝國伊朗空軍空軍中有近三分之二的軍官遭到逮捕，處決或強制提前退役，所以伊拉克的突襲打了伊朗伊斯蘭共和國空軍一個措手不及。

　　儘管如此，伊朗空軍仍保有5個裝備了約115架F-5E/F的戰鬥機中隊，以及一個裝備RF-5A偵察機的中隊，此外還封存着大約40架“虎II”，因此F-5成為了兩伊戰爭初期伊朗空軍的主力戰鬥機。F-5的主要空空武器是美國製造的AIM-9“響尾蛇”以及機鼻內的兩門20毫米柯爾特M39機炮。不過在戰爭中伊朗空軍主要讓F-5掛載炸彈執行戰鬥轟炸任務，因為他們在防空上有高端的F-14“雄貓”戰鬥機。

　　同樣米格-21戰鬥機也是伊拉克空軍的中堅，保有9個中隊，其中性能最佳的型號是米格-21比斯，準備有最新的蘇制空空導彈，如AA-2C“先進環礁”和AA-8“蚜蟲”。

　　兩伊戰爭開始後，國際社會開始對雙方進行武器禁運。於是伊拉克就試圖通過關係密切的阿拉伯國家進口飛機來彌補戰爭的損耗，先是通過約旦出面獲得了80架殲-7飛機，並通過支持自己的埃及得到了二手的殲-7A和殲-7II飛機。伊拉克空軍裝備殲-7後，與蘇制米格-21飛機一起成為伊拉克空軍在兩伊戰爭中對抗伊朗空軍重要力量，用於攔截伊朗空軍的F-4、F-5、F-14 等戰鬥機，同時還執行對地攻擊任務。

　　伊拉克人還對部分殲-7/米格-21進行了改裝，以掛載法國製造的R.500“魔術”空空導彈。作為“幻影”F.1EQ交易的一部分，伊拉克在1980年夏先期獲得了小批“魔術”導彈。

　　伊拉克的殲-7M

　　伊拉克和伊朗飛行員的素質差不多，所有伊朗飛行員都在美國和巴基斯坦接受了廣泛的培訓。同時，伊拉克空軍在1973年10月爆發的第四次中東戰爭中發展出自己的戰術程序，其戰鬥機飛行員也前往印度、法國和蘇聯接受培訓。

　　伊拉克飛機入侵伊朗兩天后的1980年9月24日，伊朗F-5E和伊拉克米格-21之間發生了首次衝突，兩架米格攔截了正在接近赫瑞亞空軍基地準備投擲Mk.82炸彈的4架“虎II”。米格發射的一枚空空導彈在謝里菲-阿德上尉駕駛的F-5E下方爆炸，警告他出現了敵人。謝里菲-阿德很快發現了敵機並發射了一枚“響尾蛇”。雙方的導彈都沒有命中。

　　為了摧毀伊拉克主要經濟來源，伊朗空軍從1980年9月26日開始轟炸伊拉克石油工業，這次行動導致了F-5E和殲-7/米格-21之間的大部分衝突。同一天，兩架“虎II”在接近卡納欽煉油廠時遭遇米格-21攔截。伊拉克空軍聲稱在這次戰鬥中擊落了伊朗著名飛行員扎里夫-卡德姆上尉駕駛的飛機（扎里夫-卡德姆曾是伊朗帝國空軍“金皇冠”飛行表演隊的成員）。伊朗人則堅稱他是在規避一架米格的攻擊時不慎撞地的。

　　1980年11月14日，第47中隊的“扎基”上尉率領一個米格-21比斯雙機編隊攔截了一架轟炸摩蘇爾煉油廠後正在脫離的F-5E。伊拉克飛行員誤把目標認作一架F-4“鬼怪”，他回憶起接下來發生的事情：

　　“我們的命令是在一個被敵機當做航點的地區巡邏。我們仔細搜索了天空，幾分鐘後看到一架孤獨的‘鬼怪’（原文如此）。我在轉彎中加速，在導彈發出良好的鎖定音調後扣下了扳機。”

　　“我以前從來沒有打過‘魔術’，聽說這種導彈在一個月前才獲得了第一個擊墜。導彈制導良好，一切看上起都很正常，卻徑直擦過敵機尾部而沒有爆炸！我的第一反應是震驚，然後在第二秒看到敵機座艙附近爆發出一個巨大的火球。”

　　1980年11月26日，F-5E和米格-21之間爆發了兩伊戰爭中最大規模的空戰。8架F-5E入侵伊拉克領空，目標是杜坎附近的一座電廠、哈拉謝赫附近的一個雷達站，以及蘇萊曼尼亞和胡里亞空軍基地附近的觀察哨所。

　　當時伊拉克米格-21正在伊拉克與伊朗接壤的北部地區巡邏。第47中隊諾法爾上尉率領米格雙機攔截了兩架正接近杜坎的F-5E，並發射了一枚AA-8導彈，擊落了阿布哈桑上尉駕駛飛機，機毀人亡。另一對伊拉克雙機攔截了謝里菲-阿德率領的編隊，他們正準備轟炸蘇萊曼尼亞附近的目標。不過這位富有經驗的伊朗飛行員再次後發制人。

　　謝里菲-阿德回憶道：“我發現目標並沒被占領，於是決定轟炸蘇萊曼尼亞附近的通訊設施。飛到那裡時，我的飛機突然晃動了一下，我警告僚機注意敵人高炮。然後我向左看去，發現了一架米格-21，這是導致我飛機晃動的原因！”

　　“我趕緊扔掉炸彈準備空戰，同時下降到超低空急轉彎使米格衝到前面。伊拉克飛行員犯了一個錯誤，降低了他的速度，不過我也犯了另一個錯誤，過早向他發射了一枚AIM-9J，‘響尾蛇’未能鎖定目標。”

　　“我趕緊切換成機炮，在近距離向他右翼射擊。我們在低空糾纏使我能看見伊拉克飛行員扭頭怒視我，突然他的左翼撞到了地面，飛機爆炸了。”

　　兩伊雙方這次空戰中一架F-5E和一架米格-21在空中相撞，兩名飛行員雙雙喪生。不過伊拉克空軍堅持認為阿卜杜拉·勞艾比中尉是故意操縱米格撞向贊加尼的“虎II”，因此他成為了伊拉克的英雄。

　　伊朗和伊拉克之間最緊張空戰在1980年末結束，雙方在四個月的密集行動和嚴重損失中都精疲力盡。隨後伊拉克米格-21機隊中出現了越來越多殲-7的身影。

　　但是F-5E和殲-7/米格-21都缺乏在密布大量防空武器的現代戰場上生存下來所需的先進傳感器、武器和電子對抗措施。因此兩種戰鬥機都開始越來越多執行次要任務，互相之間的空戰也變得越來越稀少。1983年11月13日，伊朗F-5E與伊拉克殲-7/米格-21之間發生了最後一次空戰，巴扎甘上尉擊落一架轟炸阿瓦士國際機場的伊拉克米格。

　　F-5E和米格-21在兩伊戰爭中沒有決出勝負，各有四架F-5E和四架殲-7/米格-21被擊落。