近日，據媒體報道，自從中國039A“元”級潛艇現身印度洋以後，印度就開始抗議我潛艇進入印度洋，印媒也紛紛開始猜測中國派遣潛艇抵達印度洋的目的是什麼？然而中國專家給出的答案令印度在無話說。中國專家表示，中國這次派出潛艇，是去執行反海盜任務的，在此之前，已經有其他國家派出潛艇做過同類事情，為什麼中國的潛艇就不能去反海盜呢？印度媒體遭反駁後無話可說，萬萬沒想到潛艇也能反海盜。
由於中國海軍當前的主要作戰限定區域都在中國周邊海域的緣故，常規動力型潛艇對我軍而言依舊是有重要意義的，因為本身活動半徑就不針對遠洋的緣故，將當前的水下力量全部弄成美軍那樣的豪華版全核艇隊既在經濟上不現實，在現實中也無此必要。在當前，我軍配備的主力國產常規動力潛艇就是039系列，與基洛級一同構成了中國周邊海域的水下巨網。
在039系列正式服役之前，我軍的主力常規動力潛艇是前蘇聯風格濃厚的033和035，毫無疑問在新世紀中，這兩種潛艇的性能是不足以應對技術裝備水平越來越高的敵人的，部隊有必要裝備新一代的潛艇。為此，我軍除向俄羅斯方面大批採購號稱“大洋黑洞”的基洛級之外，另一邊也在自主研發新的國產潛艇，後者就是現今為人所知的039系列。
在2004年時，039的改進型號039A首次露面，因其外形與039相差較大的緣故，一度被外界誤認為是一型全新的潛艇，被當做是“041”來看待。不過，因為
039A較之基礎型號，在動力系統方面換用了AIP裝置，在其它方面也有較大改進的緣故，即使在確實了它確實是039改進型的情況下，北約也依舊賦予了它新的級別代號“元”。
不過，在接下來的039的改進型B型上，外媒就沒有劃分出更新的級別來了，較之A型來，039B型的主要武裝依舊是艇首六具可發射533毫米魚雷和“鷹擊-84”潛射導彈的魚雷發射管，但增設了舷側聲吶系統的B型具備比A型更加優良的水下信息感知能力，從而可以更充分地發揮武器本身的性能。
作為當前中國海軍手頭擁有的性能最好的常規潛艇型號之一，039A被外派執行各種重要任務是十分正常的，它出現在反海盜護航任務中也不是什麼令人驚訝的事情，因為這樣的做法在之前早就有包括荷蘭和美國在內的多個國家開過先例了——美國派遣執行這個任務的還是核潛艇，如果對於這些國家的做法印度都沒有異議的話，單獨抓着中國來抗議就顯得很沒有道理了。
