香港《南華早報》網站1月2日發表中國南海研究院兼職高級學者馬克·瓦倫西亞的文章《馬蒂斯之後，美國下一任防長會盡其所能防止南海戰爭嗎？》稱，馬蒂斯的接任者的觀點與風格將成為中美軍事關係的重要因素。他或她應當認識到，必須防止戰爭發生。

　　文章稱，對於地區穩定而言，美國制定正確的南海政策至關重要。雖然美國前國防部長詹姆斯·馬蒂斯對華強硬，但是很多人認為他靠譜而克制。與政府內外傾向黷武的聲音不同，他不會毫無必要地挑釁對抗。

　　在中美關係惡化的背景下，他在軍事關係層面提供了些許穩定。現在，學者紛紛深思他突然離職可能產生的影響。最終接任者的觀點與風格將成為中美軍事關係的重要因素。至於南海，美國的戰略和政治利益基本未變，但可能出現一些需要作出政策決定的問題。

　　文章稱，中美在南海問題上的緊張關係源於兩國在亞洲的地區秩序前景問題以及雙方在其中的地位問題的深層競爭。簡言之，美國希望繼續充當領導亞洲的戰略大國，而中國構成了挑戰。

　　文章稱，鑑於中國財富增加和實力增強，它不可能被嚇倒並在此地區謹慎行事。實際上，它更有可能還擊威脅和挑釁行為。軍事層面可能發生更多意外事件，相比之下以往發生的國際小插曲似乎就微不足道了。

　　下任防長的決策也將受美國總統特朗普“美國優先”政策的影響，包括他對馬蒂斯支持的聯盟的懷疑。

　　文章指出，特朗普似乎很計較美國在保護盟友安全方面投入較多人力財力，比如日本、菲律賓和台灣地區，尤其是如果它們激怒了中國，但希望美國提供支持時。

　　這可能妨礙任何一位被任命者在亞洲施展軍事力量的能力。此外，鑑於特朗普突然單方面宣布從敘利亞撤軍，東南亞的朋友和盟友也許意識到自己可能必須自力更生。

　　文章認為，馬蒂斯的對華策略符合美國的最新國家安全戰略。新戰略專門提到中國是競爭對手，並發出警告稱印度洋-太平洋地區正在發生自由化世界秩序與壓制性世界秩序之間的地緣政治爭奪。

　　文章稱，在馬蒂斯擔任防長期間，美國加快了挑釁性“航行自由”行動的頻率。

　　不過，在任職初期，馬蒂斯的確試圖打消中國的疑慮。他說：“此刻，我們認為沒有必要採取任何激烈的軍事行動。”

　　後來，他還闡明美國“不打算遏制中國”。他說，兩國有時難免“惹惱對方”，所以有必要尋找管控關係的辦法。

　　文章稱，有人認為美國在南海已逐漸朝着較為咄咄逼人的軍事態勢發展。

　　很可能，無論提名和批準的下一任美國國防部長是誰，與馬蒂斯一樣，他或她都將認識到反應過度可能與政策失誤一樣容易引發戰爭。

　　更重要的是，他或她應當認識到，儘管過去一國之軍事力量的目的就是贏得戰爭，可是現在必須防止戰爭發生。涉及核大國，就更加如此。