錢偉長是中國著名科學家。早年在美國加州理工學院噴射推進研究所任工程師，是著名空氣動力學大師馮·卡門（Von Karman）的得力助手。1946年回國，任清華大學教授兼北京大學、燕京大學教授。

 1987年4月9日，全國政協六屆五次會議期間，鄧小平與錢偉長（右）握手（圖源：新華社）

中共建政後，錢偉長曾任清華大學副校長，與錢學森、錢三強一起被周恩來稱為中國科技界的“三錢”。1957年1月，錢偉長發表《高等教育的培養目標》一文，反對蘇聯教育體制中的一些理念，提倡理工合校，重視基礎學科，在清華大學校內引發3個月大討論，當年6月最終因為建議理工合校及參加民盟會議等原因被劃為右派分子，批判為反動學術權威、萬能科學家，停止一切工作。

1958年1月，錢偉長在清華大學被正式宣布為右派分子，並定為極右分子（最嚴重等級），接受批判，除保留教授職務外，其他職務全部撤消。後因毛澤東一句“錢偉長還可以當教授嘛”，使他免去北大荒勞動改造的厄運，由一級教授降為三級教授。劃為右派之後，錢偉長被強制勞動改造，其子女被禁止上大學。

1979年，錢偉長獲平反。1987年是反右運動30周年。1986年底，曾經的右派分子許良英、方勵之、劉賓雁三人，給全國三四十位比較有名望的右派分子寫了一封私人信件。信中說，他們建議召開反右運動30周年座談會，徵詢他們對參加會議的意願和意見。

時任上海工業大學校長的錢偉長收到了這封信。沒想到，他將此信轉輾交給時任中共中央軍委主席鄧小平。並且附了這樣的話：“方勵之是一個政治野心家，他自稱是中國的瓦文薩（Lech Walesa）；我的問題雖然沒有完全解決，但與他們是不同的。”

當時，中國爆發八六學潮，鄧小平在一次內部講話中提到了錢偉長和方勵之。1986年12月30日，鄧小平召見胡耀邦、趙紫陽、萬里、胡啟立、李鵬、何東昌等人等人談話。他說：“在這次學生鬧事中，民主黨派表現是好的，周谷城、費孝通、錢偉長等幾位著名的民主人士的態度是好的，不好的倒是我們有些共產黨員。對於那些明顯反對社會主義、反對共產黨的，這次就要處理。可能會引起波浪，那也不可怕。對方勵之、劉賓雁、王若望處理要堅決，他們狂妄到極點，想改變共產黨，他們有什麼資格當共產黨員？”鄧小平還認為，學生鬧事，從問題的性質來看，是一個很重大的事件。他認為胡耀邦反對資產階級自由化思潮旗幟不鮮明、態度不堅決。

在嚴厲批判自由化知識分子和中共總書記胡耀邦的同時，鄧小平表揚了錢偉長。他說：“這次錢偉長表現很好，應予重用！”1987年1月，胡耀邦被迫辭職下台。同年4月，錢偉長在全國政協六屆五次會議上被增選為全國政協副主席。從當年的右派分子，一躍成為國家領導人，一次交信帶給他後半生無限榮光。